1860年6月30日发生的“牛津大辩论”，是人类科学史上的一件大事。

人是上帝创造的，地球上一切生物都是上帝按照一定的目的创造出来的。猫被创造出来是为吃老鼠，老鼠被创造出来是为了给猫吃。这就是西欧古代的“目的论”，一直被人们认为是真理。历史进展到1859年，伟大的科学家达尔文的《物种起源》问世了。他提出了生物进化论，并由此推断人是由类人猿进化来的。它好比一枚巨型炸弹，立即引起轩然大波。反动统治阶级及其教会组织攻击进化论是对上帝的叛逆，有失人类尊严，攻击达尔文的文章连篇累牍。

当然，也有很多人对达尔文的观点表示赞同和支持。赫胥黎写信给达尔文说：“至于你的理论，我准备接受火刑——如果是必须的——也要支持。”

辩论一开始，牛津大主教威柏弗斯抢先跳上讲坛。他把达尔文的进化论攻击一通之后。赫胥黎听完后，从容地走上讲台，他以雄辩的事实驳斥了大主教的歪曲和污蔑，揭露他对进化论和人类起源问题的无知。最后，他回答大主教的挑衅说：“人类没有理由因为他祖先是类似猴子那样的动物而感到羞耻。我感到羞耻的倒是这样一种人，他惯于信口开河，他不但满足于自己事业中的那些令人怀疑的成就，而且还要干涉他一无所知的科学问题……这无非是想用花言巧语去掩盖科学真理，然而这是永远办不到的!”话音刚落，青年学生和进步人士报以热烈的掌声和欢呼声。大主教气得面红耳赤。

1860年6月30日，英国科学促进会在牛津大学自然历史博物馆召开了一次辩论会。辩论的一方为代表“目的论”的牛津大主教塞缪尔·威尔伯福斯，另一方为赫胥黎和植物学家胡克，达尔文因病没有出席。这场辩论被人们称为“除了滑铁卢战役以外，19世纪最著名的‘战争’”。它改变了人们多年来信奉的真理，同时也揭示了宗教与科学的复杂性。

牛津大学内的牛津大辩论纪念碑

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