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1911年，爱因斯坦曾经预言，当恒星的光非常接近太阳时，因为太阳的引力将会出现一个小小的偏离，这种恒星光线的弯曲是可以测量的。1915年爱因斯坦的广义相对论发表，并计算出星光在穿过太阳附近时所产生的偏折角度为1.75角秒。这就是广义相对论的“光线偏折”的预言。

1917年，英国皇家天文学会的天文学家弗兰克·沃森·戴森爵士（Sir Frank Watson Dyson）想出了一个完美的实验来验证“光线偏折”。1919年5月29日将发生一次日全食，此时太阳将接近明亮的毕星团（Hyades）。星团中的星光到达地球之前，会先通过太阳的重力场。而日食遮挡了阳光，这样人们就可以精确地测量星光在太阳重力场中偏折的位置。

戴森组织了两支日食观测队，一支到南美洲巴西的索贝瑞尔，由戴森亲自领队；一支到非洲西岸的普林西比岛，由另一名天文学家爱丁顿领导。观测队各携带一台33厘米口径的天体照像仪，巴西观测队还多带了一台10厘米口径的光学望远镜。