前苏联发射世界第一颗人造卫星：

1957年10月4日，前苏联在拜科努尔发射场发射了世界上第一颗人造地球卫星，人类从此进入了利用航天器探索外层空间的新时代。

人造卫星的概念始于1870年。人造地球卫星是指发射到绕地球轨道上作短期或长期运行的人造航天器。其运动服从开普勒行星运动定律，其轨道一般是以地心为焦点的椭圆，特殊情况下是以地心为中心的圆。它离地面的高度根据赤道轨道夹角以及地球轨道倾角而定，从几百公里到几万公里不等，一般不低于200公里。

第一颗卫星的设计和制造，主要由前苏联著名的火箭和宇航设计师科罗廖夫领导的试验设计局完成。卫星由镀铬合金制成，重83.6公斤，外表呈圆球形，直径58厘米，轨道远地点为986.96公里，近地点为230.09公里，每96分钟绕地球一周。卫星载有两部无线电发报机，通过安置在卫星表面的４个天线，发报机不断地把最简单的信号发射到地面。

世界各地许多无线电爱好者当时都接收到了这一来自外空的信号。第一颗人造地球卫星在近地轨道上运行了92个昼夜，绕地球飞行1400圈，总航程6000万公里。

人造卫星的用途分类中以科学探测和研究为目的有天文卫星、观测卫星、地球物理卫星、大气密度探测卫星和电离层卫星等；用于军事目的的有照相侦察、电子侦察、海洋监视、核爆炸探测、导弹预警、拦截等卫星；为国民经济服务的有通信、导航、气象、测地和地球资源等卫星。

1957年10月4日发射的第一颗人造卫星开辟了人类探索外空的道路。随后在1964年10月10日外空条约生效，在1999年联合国第三次外空会议的与会国一致建议，将每年的10月4日至10日作为“世界空间周”。这一意见得到了联合国第54届大会的核准。

前苏联与美国竞相发射载人航天飞船：

在1958年10月7日，美国航宇局正式批准“水星”号载人飞船工程。这是航宇局1958年10月1日成立后作出的第一个重大决策。在随后的1959年9月9日，美国用“宇宙神”D运载火箭首次成功地发射了“水星”飞船模型，进行亚轨道飞行。此后一直到1961年4月25日，美国共进行了7次无人飞船试验，其中失败3次，成功4次，为美国成功实施载人航天飞行奠定了坚实基础。

几乎在同时的1960年，苏联成功发射了两艘无人的卫星式飞船，进行亚轨道飞行。此后一直到1961年3月25日，苏联共进行了7次无人飞船试验，其中失败4次，成功3次，最后两次连续成功。苏联决策机关认为已完全具备了载人飞船的发射能力。

1961年4月12日，苏联发射世界第一艘载人飞船“东方”1号。尤里•加加林少校乘“东方”1号飞船用了108分钟绕地球运行一圈后，在萨拉托夫附近安全返回。加加林成为世界上第一位遨游太空的航天员，使苏联在与美国开展的载人航天竞赛中赢得了世界第一。1961年5月5日，美国第一位进行亚轨道飞行的航天员艾伦•B•谢泼德驾驶美国“水星”MR3飞船进行首次载人亚轨道飞行，美国因此成为继苏联之后世界上第二个具有载人航天能力的国家。

1961年5月25日，美国总统肯尼迪在国会宣布：在60年代结束之前，美国要把人送上月球，并安全返回地面。从此，美国正式开始实施举世闻名的“阿波罗”载人登月工程计划。这是在与苏联之间展开的谁第一个把人送上天的竞赛中失利后，美国发起的又一个竞赛项目。

1962年2月20日，美国发射载人飞船“水星”6号，航天员欧约翰•H•格伦中校驾驶“水星”6号飞船绕地球飞行3圈，历时4小时55分23秒，在大西洋海面安全返回。格伦因此成为美国第一个进入地球轨道的人。

本作品为“科普中国-科技创新里程碑”原创 转载时务请注明出处