《本草纲目》乃是一部集十六世纪以前中国本草学大成的著作，书中所收集的资料广博，“上至坟典，下至传奇，凡有相关，靡不收集”。本书不仅是一部药物学著作，还是一部具有世界性影响的博物学著作，书中涉及的内容极为广泛，在生物、化学、天文、地理、地质、采矿乃至于历史方面都有一定的贡献。

《本草纲目》的编写所参考书籍甚多。据有人统计他所引据的典籍758种，精读的“子史经传声韵农圃，医卜星相，乐府诸家”近800多种，时珍先后读过《素问》、《灵枢》、《难经》、《甲乙经》、《东垣试效方》等古代医书277家；本草学名著84家，引据《说文解字》（许慎），《字说》（王安石），《名苑》（司马光）等古今经史440家；转引《易经注疏》等共151家。正如《本草纲目》自序中所载：“渔猎群书，搜罗百氏”。

李时珍为明确药物产地、形态等，他不畏艰苦亲自到各地采访，搜集各种物标本。从公元1552年开始编写，时年35岁，并动员全家人，包括四个儿子，四个孙子，以及他的学生弟子，都参与编写与校订。经过27年的努力，于1578年完成这一部190多万字的巨著初稿，后又经过十年做了三次修改和重编，前后总计40多年。

《本草纲目》书成后不久，于1590年由金陵胡承龙刻印，由王世贞作序，在1596年正式出版而刊行。这是本书的最早刻本。现在上海图书馆藏有此书，其后此书屡行再版。如公元1603年《本草纲目》又在江西由夏良心、张鼎思重刻。1655年（清顺治十二年）钱塘的吴毓昌重新复印。《本草纲目》至今在国内有30多种刻本。

李时珍生前曾说过：一部有价值的书，终究是埋没不了的。《本草纲目》出版后，各地医生纷纷前来购买，买回去一看，果然比《证类本草》要好得多。于是更多的人抢着要买这部书。五十年内竟翻印了三次。

    李时珍复原画像

《本草纲目》全书共一百九十万字，五十二卷，记录了包括动物、植物和矿物等药品共一千八百九十二味，其中总结民间经验增加的有三百七十四种，并附有历代药方一万一千零九十六个，以及一千一百一十幅插图。根据药物的性质，李时珍又把它们分别列为火、水、土、金、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人等十六部，每部又分若干类，共六十二部。它的主要成就如下：

第一，纠正了历代本草相沿的许多错误，系统地整理、总结了当时我国医药学发展的新成就。如把实际是两种药物被混为一物的葳蕤与中萎分清，把被误列为草类的生姜、薯蓣 （yù）归为菜类，等等。

第二，提出了当时最先进的药物分类法。把收录的全部药物分成十六个部分，每部再分，共六十部。分动物、植物、矿物分类。在植物学上，依据植物的生态和习性进行分类，采取“析族区类”的办法；在动物学上，按动物由低级向高级进化的顺序排列起来；在矿物方面，按照从无机到有机的顺序排列。便于查找。

第三，系统地记述了各种药物的知识。对各种药物的记述，包括校正、释名、集解、正误、修治、气味、主治、发明、附录、附方等项，从药物的历史，形态到功能、方剂等，叙述很细。丰富了本草学的知识。

第四，纠正了一些反科学的见解。如关于食水银、雄黄可以成仙这种说法的批判，对于“草子可以变鱼”的更正。

第五，丰富了世界科学宝库。它不仅对药物学有详细记载，而且综合了大量的科学资料，在植物学、动物学、矿物学、物理学、天文、气象等方面都有广泛的论述，作出重要贡献

第六，辑录保存了大量古代文献，在原书佚失的情况下，由于《本草纲目》的摘录，得以保存下来。

直到今天，《本草纲目》这部药典仍然是每个中医必读的书籍，并为世界药物学者和植物学者所重视。

公元1606年时，《本草纲目》即由日本学者林道春首先传入日本，1637年日本的翻印本出版。1783年又有由日本小野兰山译为《本草纲目译说》附注解的日译本出版。1929年日本人白井光太朗按照金陵版，翻译为《国译本草纲目》十五册。本书的问世引起了日本医药界的震动，对于日本植物学和药物学的研究，产生了巨大的影响。在日本有关研究‘本草纲目’的书就有九种之多，并且编写了许多配图本和袖珍本。

一直到今天在日本对于《本草纲目》仍视为珍宝。1647年波兰人卜弥格将《本草纲目》译为《中国植物志》于1657年以拉丁文出版。1735年在法国巴黎出版的《中国史地年事政治纪录》中有法文的《本草纲目》数卷，在英国也有两种《本草纲目》英语全译本流行。据不完全统计，《本草纲目》在世界上有拉丁文、法文、德文、英文、日文、俄文、西班牙文、朝鲜文等八种文字的译本流传，被誉之为‘东方医学巨典’。 

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