“曾为老茯神，本是寒松液。蚊蚋落其中，千年犹可觌。”唐代诗人韦应物的《咏琥珀》生动传神地描述了琥珀。琥珀是能够把远古动、植物近乎完整保存，并形成化石的唯一宝石，具有非常高的科研价值。通过琥珀中保存的生物状态，科学家可以研究古生物、古地质、古气候、物种的进化与灭绝等。

近日，中国科学院动物研究所杨星科研究组白明博士与德国科学家合作，通过研究来自缅甸、约一亿年前白垩纪的有爪动物门琥珀，对冈瓦纳古陆起源的生物类群如何扩散到劳亚古陆这一古生物地理学问题进行了详尽诠释。

冈瓦纳古陆又称“南方大陆”，是大陆漂移说所设想的南半球超级大陆。“冈瓦纳古陆”的范围包括了现代的南美洲、非洲、南极洲、澳大利亚以及印度半岛和阿拉伯半岛，有人认为还包括中南欧和中国的喜马拉雅山等地区。南方的冈瓦纳古陆与北方的劳亚古陆之间隔着特提斯海。在古生物地理学领域，冈瓦纳古陆起源的生物类群如何扩散到劳亚古陆，并形成当前的分布格局是一个有趣和引人入胜的科学难题。

动物所的研究人员获得了三块缅甸栉蚕琥珀，通过对其详细研究，最终完美地解释了栉蚕当今分布格局的成因。

琥珀里的栉蚕是什么动物呢？栉蚕是一类非常罕见的无脊椎动物，主要在南半球间断性分布，它是典型的冈瓦纳古陆起源类群。

研究人员利用中科院动物所显微CT和北京光源、上海光源和德国汉堡光源等同步辐射装置对三块栉蚕琥珀进行了扫描和计算机三维重建，确认其属于栉蚕科。

“目前已经知道栉蚕科与南栉蚕科至少在晚泥盆纪（3.74亿年前）就分离了，而后者目前主要分布在澳洲、南美和南非的南部。印度板块在1.2亿到1.4亿年前才从冈瓦纳古陆分离，若有栉蚕土著种类，则应该是南栉蚕科，而非栉蚕科。”白明告诉《中国科学报》记者。

设想一下，印度板块漂移过程中一定是经历了极端的环境变化，那么喜湿热的栉蚕存活几率肯定非常低。其中一个例证就是马达加斯加板块与印度板块一起脱离冈瓦纳古陆后，共同漂移了约3300万到5300万年，直到晚白垩纪（约8700万年前）才逐渐分开。而马达加斯加尚未发现栉蚕，据推测其栉蚕土著种类已经灭绝。

“即使未来能够发现，也极有可能是南栉蚕科种类。”白明和同事们发现印度分布的梯栉蚕属与缅甸琥珀中的古生栉蚕在形态上较为接近。他们确定印度分布的栉蚕应该是在印度板块与亚欧板块碰撞后的第二阶段（2500万年前），才从亚欧板块扩散而来。

有爪动物门现代分布格局解读中争议最大的问题就是分布于印度的梯栉蚕属究竟是从劳亚古陆扩散而来，还是印度次大陆的土著种类。这两个假说之前都有各自的证据支持，但无法获得压倒性的结论。

“而我们的发现，毫无疑问支持了假说中的前者。”白明说。

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