美国航天局６日说，美国第一个小行星取样探测器的发射工作已准备就绪，将于８日启程前往贝努小行星采集样本。

当地时间８日１９时５分，“起源、光谱释义、资源识别与安全－风化层探测器”将搭乘“宇宙神５”型火箭，从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，开启长达７年的探测之旅。发射窗口期持续２小时。

美国空军天气预报预测，８日当天出现利于发射天气的几率为８０％。如果一切顺利，探测器将于２０１８年８月飞抵贝努小行星，然后用２年时间对贝努小行星表面进行测绘，寻找可能存在的矿物质并挑选取样地点。按照计划，探测器于２０２０年７月伸出机械臂从贝努小行星表面抓取６０克样本，于２０２１年３月踏上归途，预计于２０２３年９月从地球近旁飞过。届时，样本舱将从探测器弹出，借助降落伞返回地球，而探测器主体部分仍将停留在绕太阳运转的轨道上。

项目首席科学家、亚利桑那大学的丹特·劳雷塔当天在记者会上说，之所以前往贝努小行星，是因为它是来自太阳系形成最早期阶段的“时间舱”。那时的太阳系里，小型岩石天体刚开始形成，其中许多含有水冰与有机物质，科学家相信这是造成地球宜居甚至生命形成的两种关键成分。因此，这项任务对科学家而言是一个“信息与材料的巨大宝库”。

贝努小行星直径约５００米，１６６年内撞击地球的可能性为８００分之一，因此被认为对地球有潜在危害。劳雷塔说，这次任务将帮助了解雅科夫斯基效应对小行星轨道的影响。所谓雅科夫斯基效应，是指阳光照射在小行星表面，会产生一种微弱的“推力”，改变小行星的运行轨道。自１９９９年被发现以来，仅在雅科夫斯基效应作用下，贝努小行星轨道的改变就超过１６０公里。

将于８日发射的探测器是美国航天局的第一个小行星采样任务。人类历史上第一个小行星采样任务是２００３年日本发射的“隼鸟号”小行星探测器，它于２００５年在丝川小行星上两次着陆，于２０１０年成功将丝川小行星的一些物质微粒送回地球。２０１４年，日本又发射“隼鸟二号”小行星探测器，将从“１９９９ＪＵ３”号小行星取样，样本预计于２０２０年底返回地球。

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