一架能够比任何飞机飞得都要高的滑翔机本月将在阿根廷上空进行它的第一次试飞。对于这架飞机的飞行员和工程师来说，Perlan项目拥有令人兴奋的打破世界纪录的滑翔高度，并且或许有一天能够接近真空空间。

然而对于该项目首席科学家Elizabeth Austin来说，这里还有另一个令人激动的原因——这架滑翔机将会携带利用其他手段无法完成的进行气候、航天以及平流层研究的科学仪器。

作为美国内华达州Incline Village预报机构WeatherExtreme的创始人，大气物理学家Austin表示：“这架滑翔机所能实现的可能性令人难以置信。”

具有一个密封驾驶舱的碳纤维滑翔机被设计在距离地面约27000米的高空持续飞行，这里的空气密度只有海平面的2%。在这架滑翔机将于8月中旬开始的一系列飞行试验中，它将只在15000米至18000米的高空飞行——这部分缘于天气状况，但这依然足以打破较早前由另一架Perlan滑翔机创造的15445米的滑翔高度纪录。

这架滑翔机将携带仪器测量气溶胶和温室气体的水平，包括臭氧、甲烷和水蒸气，并将收集地球大气层的两个较低层位——对流层和平流层——之间的气体与能量交互信息。

Austin表示，今年和明年收集的这些数据将可以改善气候模型，后者一直无法很好地阐明这些大气间的相互作用，并包含了水蒸气在平流层高度的含量与属性的“可怕”的不确定性。

Austin强调，科学气球已经能够飞到更高的高度，但它们必须随风而行，而一名飞行员却能够驾驶并控制一架滑翔机。他说：“我们可以在想要停留的地方花上几个小时飞行。一架滑翔机就是一个令人难以置信的科学平台，没有其他手段能够得到这样的数据。”

马里兰州绿地市美国宇航局（NASA）科学与探索理事会大气动力学专家Jie Gong表示：“这是一个非常激动人心的工程。”Gong强调，根据其预期的飞行路线，Perlan滑翔机可以提供第一次直接观察极地平流层云的数据，这是一种在极地平流层形成的独特冰云，有助于消耗臭氧。

一旦Perlan滑翔机完成了充分测试，Austin说，她希望能够获得资金以便使其成为长期科学平台，进而监测平流层每小时、每个季节，甚至10年间对天气和气候造成的影响。

该项目首席执行官Ed Warnock表示，无人滑翔机在未来或许能够携带更多的科学仪器，但目前有人驾驶的滑翔机更可取也更简单。他指出，在这样苛刻的飞行条件下，机器尚无法与人类飞行员实现最佳匹配。

Perlan滑翔机的支持者希望它能够在2017年超越27000米的高度，并且最终他们希望另一个版本的滑翔机能够飞越30000米的高空，而那里的空气密度已经非常接近火星表面的水平。这可能为有翼飞行器如何在这颗红色星球上飞行提供有益的借鉴。

然而现在，工程师和科学家都只是希望看到滑翔机能够在安第斯山脉上空的平流层中飞行并顺利接收数据。

Austin说：“这架滑翔机的一切都是试验性的。这是一项非常艰巨的任务，要保证它的安全并不容易。”

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