最近，美国国家卫生研究院（NIH）的脑研究项目团队开发出一种新的神经成像技术，让人们第一次看到了人脑中基因开关的位置，为了解影响精神健康的基因提供了有力工具，将来有望用于检测老年性痴呆、精神分裂或其他脑病的早期迹象。

据《科学美国人》网站11日报道，目前，遗传DNA序列能解释的精神疾病很少，在成瘾、老年性痴呆等许多疾病中，基因开关的作用或许更重要。而生活中的一些事（悲伤、创伤等经历）会改变基因开关状态，控制其表达或沉默，因此表观基因改变也可能导致脑内的长期变化。

新技术与传统的性能鉴定试验（PET）类似，能检测来自名为“Martinostat”的放射性标记物的正电子，此标记物也是该研究负责人、麻省总医院化学家雅各布·胡克和同事在2012年的发明。通过静脉注射，标记物分子能通过血脑屏障进入脑内，与脑中的组蛋白去乙酰化酶（HDACs）结合。HDACs能关闭基因，包括那些对形成突触和学习记忆功能非常重要的基因。

研究团队发表在最近出版的美国《科学·转化医学》杂志上的论文称，他们给8个健康志愿者注射了“Martinostat”，发现人脑中沉默基因分子最多的地方是小脑，负责调控运动，其外壳也有协调某些学习的功能；最少的是海马体和杏仁核，原因尚不明确。一个可能的解释是，沉默基因最少的脑区“神经可塑性”的潜力最大，即改变神经连接可更好地适应脑主人的生活。

他们还发现，基因沉默在不同脑区有差异，而这种差异模式在人和人之间却有着惊人的相似。这种一致性或表明，健康人脑中的基因活性有一种基准模式，观察病人是否偏离这一基准，有助于在其症状出现之前诊断疾病。

基因沉默失误可能导致或至少预示了某些脑部疾病，团队已用新技术绘制了9个精神疾病患者脑内的基因表达模式。新成果向发现脑中基因异常迈出了第一步，并有望在将来找出治疗方法。

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