在生态系统中，生物与生物之间通过食物建立起的联系叫食物链。谚语“螳螂捕蝉，黄雀在后”，“大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃淤泥”都反映出了生态系统中的一种食物链，可以分别表示为：树蝉螳螂黄雀；浮游植物虾小鱼大鱼。在这两个食物链中，生物之间都是吃与被吃的关系，这是一种捕食链。在生态系统中还会有寄生链，腐生链。每种生物在食物链中都是哪种成员？处于哪个营养级呢？（每种生物在食物链中都占据了一个位置，叫作营养级）。在“螳螂捕蝉，黄雀在后”的食物链中，蝉以绿色植物为食，绿色植物是生产者，处于第一营养级，蝉是初级消费者，处于第二营养级，螳螂以蝉为食，螳螂是次级消费者，处于第三营养级，黄雀以螳螂为食，黄雀是三级消费者，处于第四营养级。

在食物链中，同种生物所处的消费者级别和所处的营养级的级别一定是不同的。

生产者、各级消费者与营养级的关系可用下面的表格表示：

食物链通常不会超过五个营养级。在一个生态系统中常常不只有一条食物链，会有很多条食物链相互交错形成食物网。由于一种生物可以吃多种生物，同时它又可能被多种生物吃掉，所以它们之间会形成错综复杂的关系。下图表示的是一个草原生态系统中食物网，这个食物网一共有9条食物链，其中同一个营养级会有好几种生物，每一种生物由于在不同的食物链中所处的营养级的位置不同，又可能同时占有几个不同的营养级。例如：处于第二营养级的生物有食草昆虫、鼠、兔。猫头鹰分别具有第三、第四、第五、第六营养级。

草原生态系统食物网图

在一个生态系统中，生物种类越多，营养结构越复杂，食物链的条数就会越多，食物网也就越复杂。错综复杂的食物网是生态系统保持相对稳定的重要条件。对于一个复杂的食物网而言，如果一条食物链上某种生物减少或消失，它在食物链上的位置可能会由其它生物来取代。一般认为，食物网越复杂，生态系统抵抗外界干扰的能力就越强，生态系统就会越稳定。

虽然食物网越复杂，稳定性越强，但这并不意味着我们可以随意猎捕野生动物，如果在上面的草原生态系统中大量肆意地捕捉青蛙，也会破会食物链，降低生态系统的稳定性。当我们必须从生态系统中获取食物时，一定要建立在生态系统的稳定性不被破坏的基础上。

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