2007年12月22日，一艘南宋沉船（被命名为“南海一号”）从广东阳江附近的海底被整体打捞出水。这艘古船沉没在水深23米的海底，上面覆盖着一两米厚的淤泥。这次打捞采用的方法是整体打捞：连船带泥装在钢制的沉箱里整个捞上来，总重量超过4000吨。一周以后，“南海一号”被搬进了阳江海陵岛上专门为它建造的“水晶宫”里，一边开放陈列，一边继续发掘。这样的打捞发掘，费用昂贵：光打捞就要花费1亿元以上，建“水晶宫”又要1亿多元。为了一艘沉船花那么多钱，值得吗？

这就要从20多年前“南海一号”的发现说起。这艘沉船是在1987年被发现的，同时打捞出一批珍贵文物。由于经费和技术条件的限制，直到2001年才进行制图调查，2002年又打捞出文物4000多件。原来，“南海一号”是800年前的大型远洋货船，船长30米、宽近10米，载重量近800吨。发现时甲板已经腐烂，但是船身其他部分尚保存完好，船体的木质仍然坚硬如新，是迄今发现的最大、也是保存最好的宋代沉船，对了解中国古代造船工艺、航海技术都有极其珍贵的价值。船载货物以瓷器和铁器为主，初步估计有6万至8万件之多，其中包括价值连城的国宝级文物。对于这项国宝的发现，采用整体打捞、室内发掘的新技术，来保证船身和物品的有效发掘和保存，是完全值得的。

“南海一号”的发掘，也为中国古代“海上丝绸之路”的研究，提供了无法估量的宝贵资料。中国古代的国际贸易航线在秦汉时期已经出现，唐宋年间更为繁荣，宋代时中国的航海技术在国际上遥遥领先。隋唐年间海上运送的主要是丝绸，到了宋元时期，瓷器渐渐成为主要的出口货物，“南海一号”就是见证。

国际海底考古学历史表明，古代大型沉船常常是古文物的宝库。比如1982年打捞起的英国“玛丽·罗斯号”军舰是在1545年沉没的，从中发现的2.6万多件文物里不但有航运和军事用品，还包括医疗、木匠、宗教的用品和乐器等，对于了解英国都铎王朝的文化与生活，具有极大的历史价值。可以预计，“南海一号”也将揭示“海上丝绸之路”的细节，为重建800年前南宋的面貌，做出无价的贡献。