美国航天局的小行星捕捉任务又向前推进一步。近日，该机构批准“捕星”机器人任务部分进入设计研发阶段，并希望其航天业界的合作伙伴帮助提供“捕星”无人飞船实验仪器载荷。

“捕星”任务正式名称为“小行星重定向任务”，共分机器人任务和宇航员任务两个部分。在机器人任务部分，美国航天局将于２０２１年１２月发射无人飞船，从一颗小行星表面采集一块巨石，然后将其挪至月球附近。在宇航员任务部分，美国宇航员将于２０２６年乘坐“猎户座”飞船，前往探索这块巨石。

今年７月，美国航天局评估了“捕星”任务机器人任务的内容、成本和进度承诺，估算成本从原先的１２．５亿美元变更为１４亿美元，这还不包括火箭及发射后运行阶段的费用。美国航天局管理层权衡后决定继续推进机器人任务。

美国航天局副局长罗伯特·莱特富特在一份声明中说，“这项任务不仅动用了全航天局之力，还将测试一系列正在研发中的新技术。”

美国航天局将以小行星２００８　ＥＶ５作为参照对象，寻找“捕星”任务的目标小行星，最终决定将在２０２０年公布。２００８ＥＶ５是一颗碳质球粒陨石小行星，可能拥有丰富的挥发成分、水和有机物。科学家研究这类小行星的组成成分，将有助获得太阳系起源的线索。

美航天局还表示，将在９月给参与“捕星”飞船概念研究的航天企业发布需求建议书。这些企业不仅需要提供飞船上的载荷等条件，还需要申请“捕星”课题组的成员资格。这个课题组将由来自企业界、学术界、政府和国际机构的人员组成，在未来３到５年内为“捕星”任务提供技术建议。

“捕星”任务从２０１３年开始实施。美国航天局认为，这一计划对美国实现本世纪３０年代载人登火星的目标至关重要。

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