距今约5万年前，澳大利亚大陆曾经生活着一种叫做“牛顿巨鸟”的巨型鸟类，它身高可超过2.5米，体重可超过200公斤，是一种不会飞的鸟。如今这种鸟类已经灭亡，其原因在学界引发争论。

美国科罗拉多大学波德分校研究人员日前在《自然·通讯》网络版发表论文说，他们发现“牛顿巨鸟”的灭绝与原始人类的活动有关。研究人员分析烧焦的巨鸟蛋壳碎片的燃烧模式后得出结论，即人类收集、烹煮这种巨鸟的蛋，影响了其繁殖成功率。

研究人员从澳大利亚约200个不同地点收集到被烧焦的“牛顿巨鸟”蛋壳碎片，其中一些只有局部变黑。不同的测年法对这些蛋壳碎片分析发现，它们距今约5.4万年至4.7万年。

研究人员认为，一些蛋壳碎片局部发黑，变黑的部分更像是经过人类短时间烹煮而非野火焚烧。他们分析了部分烧焦的蛋壳中氨基酸的分解率后判断，这是小范围热源（比如篝火余烬）焚烧的结果，而不是野火形成的持续高温。

研究人员还发现了其他可以佐证的现象。一些烧焦的蛋壳碎片堆被发现时相距不足10英寸（约25.4厘米），而且周围没有其他蛋壳。来自同一堆的个别不同碎片所经历的焚烧温度相差约500摄氏度，这些条件都不可能由野火形成。

参与这项研究的科罗拉多大学波德分校北极与阿尔卑斯山研究所副主任吉福德·米勒说，上述证据都指向人类焚烧，表明澳大利亚大陆的早期人类曾大量收集“牛顿巨鸟”的鸟蛋，用火烹煮，并随机地把烧过的蛋壳丢弃在焚烧点附近。

学界对包括“牛顿巨鸟”在内的澳大利亚大陆巨型动物灭绝原因的争论由来已久，一般认为是人类捕杀、气候变化或者两者结合造成的。距今6万至4万年，澳大利亚大陆曾经历过一次大范围干旱，但米勒认为，这次气候变化的幅度与强度都不足以使大型动物灭绝。

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