病毒导致的流行性传染病一直是人类的天敌。历史上曾经多次爆发，其每次爆发，都给人类带来了巨大的灾难，严重威胁着人们的健康乃至生命。特别是，1918—1919年的流感大流行是人类历史上传播范围最广、破坏力最强的传染病爆发，根据最新的权威估计，当时全球死亡人数达到5000万-1亿。这个数字不仅高于历年来命丧艾滋病的人数总和，更远超中世纪黑死病所造成的死亡人数。

2004年，美国学者约翰·巴里在历经7年的艰苦写作之后，推出了《大流感——最致命瘟疫的史诗》一书，依据大量的历史资料和数据，多线索展开论述，纵横交错地记述了有史以来最具毁灭性的流感故事，以及20世纪科学与医学发展的历史，细致入微地描写了科学、政治与疾病传播互动的过程，并述及传统医学演化至现代医学的重要里程碑，以及当年科学家、医学工作者等在巨大压力下所显示出的勇气或怯懦，信仰、价值观、研究态度和方法。

这部著作不只是简单讲述1918年发生的事件，它同时也是一部权威性的有关科学、政治和文化的传奇，出版不久即被美国科学院评为2005年度最佳科学/医学类图书。下面的内容节选自《大流感——最致命瘟疫的史诗》。

无论是怎样起源的，病毒都只具备一种功能：复制自身。但同其他生命形式不同（如果病毒也能称为一种生命形式的话），这个过程并非由病毒自己来完成。它侵入具有能量的细胞，然后就像操纵木偶一样，控制并利用细胞机器复制并组装出上千个、有时甚至是几十万个新病毒，最终摧毁细胞。完成这一切的力量源自病毒基因。

在大多数生命形式中，基因都连绵排列在一段有一定长度的细链上，比如DNA（脱氧核糖核酸）分子上，但包括流感病毒、艾滋病病毒以及引起SARS（严重急性呼吸道综合征）的冠状病毒在内的许多病毒，则将基因编码在 RNA（核糖核酸）上。RNA是一种结构更简单但不够稳定的分子。

基因类似于软件。基因给细胞命令，告诉它该做些什么。

当病毒成功侵入细胞时，它把自己的基因插入细胞的染色体组中。病毒基因从细胞自身基因手中夺取了控制权，使细胞内部系统开始为病毒而不是为细胞本身生产所需要的物质。

这样，细胞产生了几十万份病毒蛋白质，它们与病毒基因组拷贝结合起来，形成了新的病毒。然后，这些新生病毒就会脱离宿主细胞。在新生病毒颗粒从细胞表面破壁而出去感染其他细胞时，宿主细胞几乎难逃死劫。

一共存在3种不同类型的流感病毒：A型、B型和C型。C型很少在人类中引发疾病。B型可以使人类发病但并非传染性的。只有A型流感病毒会导致流行性疾病或世界流行性疾病。所谓流行性指的是在某地或全国范围内爆发，而世界流行性则是指在世界范围内爆发。

流感病毒并非从人类发源，它们的天然宿主是鸟类。鸟类身上的流感病毒变异体比人类身上的要多得多。 人类过多接触鸟类病毒也会直接被传染，但鸟类病毒不会在人与人之间传染，除非它自身先发生变化并适应了人体环境。

这种事情发生的概率很低，但的确存在。病毒也可能以哺乳动物（尤其是猪）为中介间接传染给人类。一旦一种流感病毒的新变异体适应了人体环境，则很可能会迅速传遍整个世界，一场世界性的大流感就会爆发。

大流感的进攻方式通常是一浪接一浪的。累积“发病率”（一波又一波袭击中病倒的人数之和）常常超过50%。流感病毒和其他一些病毒（而不是细菌）一起引发了包括咽喉疼等约90%的呼吸道传染病。

冠状病毒（引起普通感冒及SARS的病原体）、副流感病毒，还有许多其他病毒都会引起类似流感的症状，彼此经常会被混淆。因此，人们有时会称这些轻微的呼吸道感染为“流行性感冒”，对此也是草草治疗了事。

然而，流感并不仅仅是一场糟糕的感冒。它是一种非常特别的病，具有一系列独特的症状和流行病学行为。在人体中，病毒直接侵袭的是呼吸系统，当它逐渐渗透进肺的深部时就越来越危险。它会间接影响身体的许多部位，甚至连轻度感染都能引起肌肉和关节疼痛、剧烈头痛和虚脱，而且会引起更多严重的并发症。

绝大多数的流感患者通常10天之内就能痊愈。也许部分是由于这个原因，部分是由于它常常与普通感冒相混淆，流感很少受到世人的关注与担心。

即使从总体上看，流感爆发时并非都是致死性的，它还是给许多人敲响了警钟——几乎连最温和的病毒都是能够致人于死地的。当前在美国，即使没有爆发全国性或世界性的流感，疾病控制中心估计，流感平均每年仍然造成约36000人死亡。

流感不仅是一种地区性疾病（只在爆发地区附近传播的疾病），它也会以流行的或世界流行的形式发生。如果是世界流行，则将会比地区性疾病更加致命，严重程度有时甚至难以估量。