从大的方面说,飞船返回再入时,它的再入轨道、着陆区域和落点位置是可以控制的,也能够根据执行返回程序后的实际飞行数据及着陆场区的气象情况,对返回舱的落点做出理论预报,但是返回舱的确切落点是无法控制的。
载人飞船是一种垂直发射、垂直伞降的航天器,飞船返回时,着陆场区是事先确定的,飞船的返回控制程序、返回轨道、返回舱的开伞和伞降程序等也都是设计确定了的,只需在准备返回前,根据飞行的实际情况对相关的数据进行设定或确认。
神舟一号飞船返回舱搜救现场
执行神舟九号任务并安全返航的三名航天员
飞船返回时,以预定的着陆场和理论落点为目标,在规定的时刻开始执行返回程序:完成第一次调姿,分离轨道舱;完成第二次调姿,建立离轨姿态;制动发动机点火,进入再入的过渡轨道;大约在140千米高度,返回舱与推进舱分离,约100千米高度,返回舱再入大气层;控制返回舱姿态,实现升力可控式返回模式,保证较小的返回过载和较高的落点精度;约10千米高度,转入返回舱开伞程序,实现伞降着陆。显然,这是一个精细的控制过程,一切正常时,能保证飞船返回舱在预报的理论落点附近安全着陆。但从这个过程我们也可以看出,返回舱伞降的实际落点必定会存在一定的不确定性。即使一切正常,程序执行过程中些微合理的执行误差,着陆场区高空风、浅层风风力、风向的变化,都会影响落点的位置。所以,实际落点偏离理论落点几千米、一二百千米也都是正常的,都在设计许可的范围内。如果程序执行中出现较大偏差,或未能执行升力可控模式而改用弹道式返回,或因飞船的某些故障而采用航天员手动模式返回,出现这样的情况,可以使返回舱安全回来,但落点位置很可能会偏离预报点较大的距离。