核电站是利用核裂变(Nuclear Fission)或核聚变(Nuclear Fusion)反应所释放的的能量产生电能的发电厂。目前商业运转中的核能发电厂都是利用核裂变反应而发电。核电站一般分为两部分：利用原子核裂变生产蒸汽的核岛（包括反应堆装置和一回路系统）和利用蒸汽发电的常规岛（包括汽轮发电机系统），使用的燃料一般是放射性重金属：铀、钚。如果除去核反应堆，核电站和火电站除了生成蒸汽的热源不同外，差异很少。

      核电站提供了世界电能的五分之一。核能与化学能的区别在于，化学能是靠化学反应中原子间的电子交换而获得能量。例如煤或石油燃烧时，每个碳或氢原子氧化过程中，只能释放出几个电子伏能量，而核能则靠原子核里的核子(中子或质子)重新分配获得能量，这种能量大得出奇。例如，每个铀原子核裂变时，就能放出2亿电子伏能量，所以1公斤铀裂变时释放出来的能量相当于2500吨标准煤。等量的聚变燃料在聚变时释放出来的能量又比裂变能大4至5倍。现在，人们已经利用核裂变能发电、供热，也正在研究受控核聚变，试图开发利用核聚变能。放射能的利用也比较普遍，例如放射电池就是利用钚-238在衰变过程中释放出来的能量来发电的。

        正常运行时，核电燃料裂变产生的放射性物质都被层层包裹着出不来，那么就没有什么危险，只要不是故意去这些包容放射性物质设备工艺间内。但是，如果设备破裂，没有包裹住这些放射性，那么其危险程度就取决于跑出多少放射性物质来。目前，世界上百年来有3次核事故，导致放射性物质跑出来了，一次是美国三里岛事故，但被最后一道屏障安全壳包裹住了，对环境基本没有影响。而有两次，即上世纪80年代的前苏联切尔诺贝利核事故和最近的日本福岛核事故，都导致了大规模放射性物质释放到环境中去，导致方圆几十公里禁区，但这几次核事故当时导致人员死亡的，还不如一架大飞机死亡人多。

        从风险看，核电厂出现核事故危害很大，但从设计、建造和运行都始终贯彻纵深防御原则，层层设防，最大限度地减少核安全事故发生，年发生概率远小于飞机掉落几个数量级，其风险（危害X概率）很小。