郦道元，字善长，范阳涿州（今河北涿州人），被视作中国游记文学的重要开创者。他出身北魏贵族世家，其家族为当时北方六大汉姓世族之一。父亲郦范官至青州刺史，封永宁侯。少年时随父游历山川，早早在心中埋下了热爱地理的种子。

后来，郦道元步入仕途，曾任尚书主客郎、治书侍御史等职，为官刚正。此后二十余年，他深入实地考察，行迹几乎覆盖全域，最终写就长达三十万字的《水经注》，这部书也被后人尊为“中国古代地理百科全书”。

《水经注》源于古篇《水经》。《水经》原文仅万余字，记载 137 条河流，内容简略。历史上，往往是经典本身光芒夺目，注疏只是锦上添花；唯独《水经注》完全超越了《水经》，乃至后人常只知“注”而不知“经”。

在序中，郦道元写道：“昔《大禹记》著山海，周而不备；《地理志》其所录，简而不周；《尚书》《本纪》与《职方》俱略；都赋所述，裁不宣意；《水经》虽粗缀津堵，又阙旁通。所谓各言其志，而罕能备其宣导者矣”。意思是《水经》虽然大致梳理了水道的脉络，但仍然存在记载不完整、不够详尽的地方。‌

于是他“以多暇空倾岁月，辄述水经，布广前文”，用为《水经》作注的名义，完成了一部 “缀集异同，考之耳目” 的鸿篇巨制—— 《水经注》，全书 40卷，30 万字，是原《水经》的20余倍，记载河流 1252 条，覆盖范围北至辽东，南达岭南，东起大海，西抵葱岭，以水道为纲，详细记述中国地理概况。

从名字看来，《水经注》是对《水经》的注释，但实际上是对《水经》的补充、完善和扩编。它以河流为线，串起沿岸的郡县沿革、历史事件、人物轶事、神话传说、物产风俗、古迹碑铭……犹如一幅徐徐展开的立体文明长卷。

写黄河，会追溯到“昔禹治洪水，山陵当水者凿之，故破山以通河”；记三峡，则留下“巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳” 的歌谣；写渭水，会考证姜太公垂钓之处；写洛水，会引出 "昔黄帝之时，天大雾三日，帝游洛水之上，见大鱼，杀五牲以醮之，天乃甚雨，七日七夜，鱼流始得图书" 的古老传说；写江南的运河，不仅写航道走向，还记录了沿岸 "商贾辐辏，舟船相继" 的热闹景象。

郦道元格外重视实地考察与材料鉴别。在自序中，他强调“访渎搜渠（寻访小河、勘察渠道），缉而缀之”，书中材料多经亲访目验，并明确以“迳见”，也就是亲眼目睹为可信标准。

更难能可贵的是，他敢于纠正《水经》原典的错漏。在经典至上的时代，这种不盲从、重实证的精神，极为难得。

正因如此，《水经注》不仅补充了前人所缺，也修正了旧籍之误，成为中国地理学史上具有里程碑意义的学术丰碑。

郦道元不仅是一位严谨的学者，更是一位富有诗意的文人，他以诗一般的语言，将地理记述升华为生动的文学叙事，使全书文采斐然，情景交融。在他的笔下，赋予了《水经注》独特的文学魅力。

写瀑布，是 “崩浪万寻,悬流千丈,浑洪赑怒,鼓若山腾”；写湖泊，是“水色澄明而清冷特异，渊无潜石，浅镂沙文”；写春日江景，是 “绿水平潭，清洁澄深”。而《三峡》中“两岸连山，略无阙处。重岩叠嶂，隐天蔽日，自非亭午夜分，不见曦月”的描写，早已成为文学史上的经典，被收录于语文教材，历代传诵。

明朝的张岱就极力推崇郦道元在山水散文史上的地位：“古来记山水手，太上郦道元。”