彰贤与蔽贤

曾经深深伤害过世界科学界感情的1944 年诺贝尔化学奖，于 1945 年二战即将结束时才最后评定。被盟军逮捕的德国化学家哈恩是在农园堂集中营听到BBC 广播，得知了自己因“发现重原子核裂变”而获得诺贝尔奖。由于广岛、长崎的蘑菇云刚刚消散，更由于哈恩“独吞全功”，而奥地利女物理学家梅特纳榜上无名，使得这次颁奖备受瞩目和非议。

自从查德威克 1932 年发现中子后，核物理学进入了新的时代。不带电荷的中子更容易穿透原子核引起嬗变。意大利费米实验室率先用慢中子轰击铀原子核，错误以为中子被吸收产生了超铀元素，并获得了1938 年诺贝尔物理学奖。除了柏林女科学家诺达克表示质疑外，约里奥·居里的巴黎实验室也努力投入同类实验，而德国威廉皇帝学院的梅特纳和哈恩、斯特拉斯曼团队正是这场“核竞赛”中的一支劲旅。

1938 年 3 月 12 日纳粹德国吞并奥地利，使得犹太身份的梅特纳失去了“奥侨”的保护伞，在许多科学家的援救下取道荷兰流亡到新开办的瑞典诺贝尔学院栖身。但仍然通过频 繁的书信和柏林的哈恩、斯特拉斯曼密切联络，继续参与中子照射铀核的实验。1938 年 11 月，梅特纳和哈恩在哥本哈根会见，反复探讨实验细节，及时指出理论误区。1938年12 月 19 日，当哈恩和斯特拉斯曼从反应生成物中检测到钡时，感到大惑不解并迷失方向，急忙给梅特纳写信寻求答案。圣诞来临，梅特纳和侄子费舍尔到瑞典西部小镇滑雪度假，他们参照玻尔提出的重原子核“液滴”模型，在小纸片上计算出了铀原子核在中子轰击下失稳分裂，并依照爱因斯坦E=mc2 的公式释放巨大能量。这是人类关于核裂变最早的理论解释。费舍尔次日回到研究所立即报告玻尔。1939年1月26 日华盛顿大学召开的理论物理年会上，玻尔正式公布了铀裂变这一惊天发现，原子时代宣告来临。

梅特纳早在 1917 年便以镤元素的发现者而闻名于科学界，并多次被提名为诺贝尔奖候选人。在铀裂变实验中，梅特纳始终起着主导作用并被斯特拉斯曼称为“精神领袖”。她的名落孙山让科学界几乎难以置信。玻尔曾建议梅特纳和费舍尔分享物理学奖，但多方努力抵不住诺贝尔奖委员会的“小教皇”西格班从中作梗。这位 1924 年诺贝尔物理学奖得主是梅特纳在瑞典诺贝尔物理学院的顶头上司，一直对梅特纳怀着性别和种族双重歧视。如果自己的女下属鱼跃龙门和声价百倍，显然是西格班最不愿听到的“喜讯”。他竭力贬低梅特纳的贡献，声称不过是对玻尔“液滴”模型的应用，致 使梅特纳被最终否决。年过六旬、流亡他乡的梅特纳遭遇如此不公，激起了众多科学家的同情和义愤。

爱因斯坦称梅特纳是“德国的玛丽·居里”。1945年8月9 日，罗斯福夫人艾莲娜从美国打来越洋电话，对梅特纳进行广播采访，杜鲁门总统在梅特纳访美时邀请她共进晚餐，国际纯粹化学和应用化学联合会为纪念梅特纳，把109号元素命名为䥑。1966 年的费米奖同时授予哈恩、梅特纳和斯特拉斯曼 3 人，可以算作对原子裂变发现者的认定和正名。诺贝尔奖的宗旨本来是“彰贤”，有时却恰恰做出“蔽贤”的事体，令人不胜唏嘘。

来源: 北京出版社