许多人都有类似的体验，明明刚吃过午饭，却又在下午不自觉地伸手拿起零食；或者在看剧、刷手机的间隙，机械地一口接一口地吃下整包薯片。我们常把这种不饿但又吃得下的状态归咎于意志力不足或食物太诱人，但科学研究正在揭示另一个更深层的原因，我们的大脑，或许忘记了刚刚吃过饭了。近期，美国南加州大学的研究团队发现，大脑中存在一群特殊的神经元，会在进餐时被激活，并将那顿饭的时间、地点和内容编码成记忆痕迹。

这项发现为长期以来一个困扰科学界的问题提供了线索，为什么记忆力下降的人群，如老年痴呆患者，往往容易过度进食？为什么分心吃饭总让人觉得没吃饱？原来，大脑并不只是感知饥饿的信号接收器，它还通过储存进餐记忆，参与调节我们的饮食节奏。换言之，是否能记住自己吃过什么，可能正影响着我们下一顿饭的开始时间与食量。

电子榨菜会让那个我们吃的更多（图片来源：作者使用AI生成）

大脑如何记录吃饭这件事

为了揭示进餐记忆的神经基础，美国南加州大学的研究团队的相关研究发表在《自然通讯》杂志上，科学家们以大鼠为模型，重点观察了大脑中负责学习与空间记忆的海马体，特别是其腹侧区域。研究人员在该区域中发现了一类在进餐过程中会被激活的神经元。这些神经元在动物进食的间隙活动最为明显，而不是在咀嚼或吞咽时达到峰值。研究人员认为，这些神经元的活跃意味着它们正在记录进餐发生的背景信息。

大脑如何记录吃饭这件事的相关研究（图片来源：参考文献[1]）

利用钙成像技术，团队实时追踪了这些神经元的活动变化，并让实验动物参与觅食记忆任务，也就是记住食物曾被放置的位置。结果发现，海马体腹侧区神经元在进餐间隙的活动强度，与动物在之后任务中记住食物位置的能力呈正相关。换言之，大脑在吃饭时的神经活动，能在稍后回忆起上一顿饭的地点。这一发现首次证明，进餐行为与空间记忆形成存在直接的神经联系。

当研究人员使用基因工程手段选择性地破坏这些在进餐时被激活的神经元后，大鼠出现了特异性的记忆障碍，它们无法准确记住食物位置，但在其他非进食相关的空间任务中表现正常，也没有出现焦虑或食欲下降等行为变化。这说明，这一群神经元只负责储存与进餐相关的记忆，而不会影响大脑的其他记忆系统。

进一步的解剖实验显示，这些进餐记忆神经元会将信号传递到下丘脑外侧区，这是调控饥饿和能量平衡的重要中枢。当研究人员通过化学遗传学方法阻断这一路径时，大鼠在完成食物位置记忆任务时表现明显下降，并且在日常自由进食条件下出现进食次数增加的现象。这意味着，海马体和下丘脑之间存在一条双向通路，既负责回忆上一顿饭，也直接参与调控下一次进餐的启动时机。

这项实验揭示，进餐并非单纯的生理行为，而是一种需要大脑整合时间、空间与经验信息的认知活动。海马体腹侧区的神经元承担了“记录用餐记忆”的功能，而它们与下丘脑的连接，则是记忆信息转化为进食行为的重要环节。

记忆、神经递质与食欲的联系

研究人员进一步发现，这些负责记录进餐经历的神经元，并不是孤立工作的。它们依赖一种叫做5-羟色胺（又称血清素）的化学物质来传递信号。血清素在人脑中不仅影响情绪和睡眠，也与食欲调节密切相关。实验显示，这些进餐记忆神经元表面有大量血清素受体，当研究人员暂时阻断这些受体后，动物不仅更难记住食物的位置，还会更频繁地进食。

这种变化说明，大脑中的记忆系统和食欲中枢是相互联系的。进餐记忆一旦受干扰，大脑就可能错误地认为自己还没有吃过，从而让人更快地产生饥饿感。类似的现象在人类中也存在。研究表明，记忆力减退的患者容易在短时间内反复进餐，而分心吃饭的人更容易在饭后不久再次感到饥饿。

因此，科学家认为，保持清晰的进餐记忆对维持正常食欲同样重要。大脑通过记忆来帮助我们判断是否该吃，这项机制如果被忽视或打乱，就可能导致无意识的过量饮食。换句话说，记住自己吃过什么，也是保持健康饮食的一部分。

总结

原来，我们的食欲并不仅仅由胃或血糖水平决定，还取决于大脑是否记得上一顿饭。海马体腹侧区的进餐记忆神经元，像一座记录食物信息的中枢，它与下丘脑的联系维持着进食的节奏。当这套系统受干扰时，人就可能在不知不觉中多吃。

这一发现也提示，人类的饮食行为是一种认知过程。我们在吃饭时的专注程度，会影响大脑对进餐经历的编码。若长期边看屏幕边进食，或总是草草了事，大脑对这顿饭的记忆就会模糊，从而更容易在短时间内再次进食。相反，慢下来，认真进食，能让大脑更清晰地记住这顿饭，也更容易形成持久的饱腹感。

参考文献：

[1] Décarie-Spain, Léa, et al. "Ventral hippocampus neurons encode meal-related memory." Nature Communications 16.1 (2025): 4898.

[2] Higgs, Suzanne. "Memory and its role in appetite regulation." Physiology & Behavior 85.1 (2005): 67-72.

[3] Higgs, Suzanne, and Jessica E. Donohoe. "Focusing on food during lunch enhances lunch memory and decreases later snack intake." Appetite 57.1 (2011): 202-206.

[4] Collins, Rebecca, and Lorenzo D. Stafford. "Feeling happy and thinking about food. Counteractive effects of mood and memory on food consumption." Appetite 84 (2015): 107-112.

策划制作

作者丨褚宏伟 湖南师范大学讲师；杨超 深圳理工大学科普主管

审核丨赵宝锋 辽宁生命科学学会会员、研究员

来源: 科普中国新媒体

内容资源由项目单位提供