自幼年起，恐龙便以其独特的魅力吸引了无数人的目光。它们或如凶猛的掠食者，或如巍峨的食叶巨兽，又或如身披铠甲的战士，更甚者如翱翔于天际的庞然大物。在人类尚未成为地球主宰的远古时代，恐龙才是这颗蓝色星球上当之无愧的霸主。长久以来，无论是电影中的震撼场景，书籍中的生动描绘，还是插画中的细腻呈现，恐龙往往被赋予鳞片覆盖、厚皮包裹的形象，与今日我们所见的爬虫类生物，如科莫多龙等，有着惊人的相似之处。这样的形象设计，无疑是为了凸显恐龙作为地球霸主的威严与恐怖。然而，如果某些恐龙实际上长有羽毛，甚至拥有一身毛茸茸的可爱外表，我们的认知是否会发生颠覆性的变化呢？

追溯至150多年前，科学家在发现始祖鸟的化石时，首次找到了恐龙长有羽毛的确凿证据。始祖鸟作为一种过渡形态的生物，其化石保存得异常完好，长臂下那些弯曲状的印痕清晰地揭示了羽毛的存在。然而，这一发现并未立即引起科学界的广泛关注，直到20世纪90年代，随着更多化石证据的出现，科学家们才逐渐意识到，始祖鸟并非孤例，拥有羽毛的恐龙远不止这一种。特别是在中国，考古学家们挖掘出了一系列完整的恐龙化石，这些化石的骨骼印痕周围被一圈圈细腻的“恐龙绒毛”所环绕，这无疑为恐龙长有羽毛提供了强有力的证据。

如今，现代科学界普遍认为，整个兽脚类恐龙身上都可能长有某种类型的羽毛。这些羽毛起初可能只是蓬松的原始羽毛，但随着演化的进行，某些物种逐渐发展出了全身覆盖，甚至能够用于飞行的羽毛。这一发现无疑让我们对恐龙的形象有了全新的认识，就连那些曾经被视为凶猛无比的伶盗龙和暴龙，也可能拥有一身柔软的羽毛，使得它们在某些方面显得比想象中更加“可爱”。

然而，羽毛的存在只是恐龙羽毛之谜的一部分，另一个引人入胜的问题随之而来：这些羽毛究竟是什么颜色？在恐龙的后裔——鸟类身上，我们可以看到一系列色彩斑斓的羽毛，它们各自承担着不同的功能，如伪装、求偶等。然而，对于恐龙而言，由于我们对它们的行为了解甚少，因此只能依据现有信息来推测其羽毛的颜色。

幸运的是，化石再次为我们提供了宝贵的线索。科学家们利用精密的电子显微镜技术，对保存完好的恐龙化石进行细致观察，竟然在羽毛印痕中发现了历经数千万年仍保存完好的黑素体。这些黑素体具有特定的形状，能够代表特定的颜色，从而帮助科学家们判断恐龙羽毛的颜色。更令人兴奋的是，通过比较这些古代黑素体与现代鸟类羽毛黑素体的结构差异，我们有望解开更多关于恐龙羽毛颜色的谜团。

在这一系列惊人的发现中，有一种名为“彩虹龙”的恐龙尤为引人注目。这种与鸭子大小相仿的恐龙拥有鸟类的基本身形和猛禽般的吻部，其化石遗骸中保存了完好的羽毛和黑素体。这些黑素体的形状和排列方式与蜂鸟的虹彩羽毛惊人地相似，暗示着彩虹龙可能拥有一身彩虹般的闪亮羽毛。尽管我们尚不清楚这种羽毛的具体功能，但基于蜂鸟和孔雀在求偶时会展示鲜艳羽毛的行为，我们有理由推测，彩虹龙也可能利用这身华丽的羽毛来吸引异性。

巨崤彩虹龙的羽毛色素类似色彩缤纷的蜂鸟

科莫多龙等现代爬行动物的形象确实容易让人误以为所有恐龙都长有鳞片而非羽毛。然而，随着科学研究的不断深入，我们逐渐认识到恐龙世界的多样性和复杂性。兽脚类恐龙通过演化出羽毛，不仅为它们提供了伪装、飞行等多种生存策略，还为我们揭示了恐龙与鸟类之间紧密的亲缘关系。

科莫多巨蜥等现代的爬行动物让人以为所有恐龙都长有鳞片，而非披着羽毛。

在探索恐龙羽毛起源的过程中，科学家们发现了羽毛演化的四个关键阶段。最初是原始羽毛的出现，它们由单一的空心细丝组成，可能为后续羽毛的演化奠定了基础。随后是毛簇的形成，由几根细丝组成的毛簇在恐龙身上形成块状软毛，有的甚至会覆盖全身。接着是羽枝的出现，它们与中心轴相连，结构更硬且更有组织。最终是羽毛的完全形成，羽枝通过名为“羽小枝”的结构彼此交联，产生了能够支撑飞行所需的飞羽。

一般认为，原始羽毛起源于兽脚类的共同祖先身上。随着演化的进行，不同种类的恐龙根据生存需求发展出了不同类型的羽毛。有些恐龙可能利用宽大的羽毛来加速奔跑；有些则长出了大型有羽的双臂，具备了飞行的能力；还有些恐龙的全身都被羽毛覆盖，可能通过滑翔来躲避天敌或捕猎猎物；而另一些则可能利用缤纷的羽毛来伪装自己，藏匿于环境之中。

总之，恐龙的羽毛之谜正逐渐被我们揭开。从最初的化石证据到如今的黑素体研究，每一步都凝聚着科学家们的智慧与汗水。随着科技的进步和研究的深入，我们有理由相信，未来我们将对恐龙的世界有更加全面和深入的了解。

文中图片均来源于《How it works》杂志

作者：《how it works》科普团队

审核：黄乘明 中国科学院动物研究所研究员，海南大学特聘教授，中国动物学会监事，中国野生动物保护协会理事

来源: 科普中国创作培育计划

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