在我们日常的认知中，藻类或许只是那些绿色、湿漉漉的附着物，但它们的存在与影响却远远超出了我们的想象。藻类不仅是地球上最古老的生命形式之一，更是塑造人类历史、维系生态平衡的关键角色，甚至我们的未来也深深依赖于它们的保护与利用。

硅藻这种微小的藻类也能在树懒潮湿的皮毛中茁壮成长，形成一种奇妙的共生关系。它们不仅为树懒提供了隐身的伪装，还展示了藻类在自然界中无处不在的生存智慧。从深海的巨藻群落到浅水池塘的绿色薄膜，从北极的冰层到深海热液喷口，甚至是熔岩流中，藻类都能找到它们的生存之地。无论是水洼、树皮还是清晨草地上的露珠，微藻都能繁茂生长，展现出它们惊人的适应力和生命力。

藻类对地球生命的贡献是巨大的。它们是水生生态系统的基础食物来源，支撑着整个食物链的运转。同时，大气中超过半数的氧气也源自这些看似不起眼的生物。通过光合作用，藻类将阳光转化为能量，释放出氧气，为地球上的所有生物提供了赖以生存的气体。更令人惊奇的是，藻类甚至在云凝结核的形成过程中也扮演着重要角色，它们释放出的二甲基硫等化学物质能够影响大气的湿度和温度，从而间接影响气候。

回顾人类历史，藻类一直是我们的重要伙伴。在饥荒时期，它们成为了人们的应急食物，提供了宝贵的食物来源。同时，藻类还是许多药物和营养品的原料，对人类的健康做出了巨大贡献。如今，随着科技的进步，我们已经将藻类广泛应用于食品、药品、化妆品和生物燃料等多个领域。然而，尽管我们已经发现了藻类的众多用途，但它们的潜力还远远没有被完全挖掘。

那么，藻类究竟是什么呢？它们是一个具有极高遗传多样性的群体，包含了多达48000多种不同的种类。这些种类来自多个无法被归类为动物或植物的演化支系，因此被统一划入了“原生生物界”。这个界中的生物大多为单细胞生物，它们不属于其他任何分类，具有独特的生物学特性。藻类的历史可以追溯到远古时期，化石记录显示，红藻门至少已经存在了16亿年。

藻类之所以能够在如此广泛的环境中生存，得益于它们含有的光合色素。这些色素能够吸收阳光中的能量，进行光合作用，从而制造出藻类所需的养分。这些简单的生物几乎栖息于全球所有的水体中，为淡水和海洋生物提供了源源不断的能量来源。无论是直接摄食藻类，还是吃下以藻类为食的动物，其他水中生物都是依靠藻类来获取能量的。因此，藻类被誉为食物链的根基，是地球上所有生命的基础之一。

一个个生态系都仰赖着海中的巨藻林

虽然藻类的种类繁多，但我们可以将它们大致分为两大类：大型藻类和微型藻类。大型藻类，如我们熟知的海藻，它们通常附着在岩石上，生活在沿海或海洋中。这些貌似植物的生物并没有真正的根或叶，而是直接从周围的水体中吸收所需的营养。它们的假根能够牢牢地将海藻固定在坚硬表面如岩石或海床上。然而，与植物的根部不同，假根并不具备输送液体或矿物质的功能。

在大型藻类中，巨藻科无疑是最为引人注目的存在。它们能够长成大片的水下森林，从海底一直延伸到海面以上，高度甚至超过60米。这些水中丛林为无数生物提供了栖身之所、觅食之地和庇护场所。从浮游生物到较大型的动物如海豹和水獭，它们都在巨藻林中找到了自己的家园。

而微型藻类则是与巨藻截然不同的另一类藻类。它们大多属于硅藻纲，是单细胞的生物，体积微小到肉眼无法直接观察。然而，正是这些微小的生物却拥有着千变万化的颜色和形状。硅藻的独特之处在于它们拥有硅质细胞壁，这些细胞壁上布满了孔洞，允许物质进行渗透和交换。据科学家研究，硅藻大约是在1.8亿年前演化出来的，如今它们几乎可以出现在任何水体中。

当这些微型藻类死后，它们的遗体会沉降至海底或湖底，与有机物和黏土混合形成一种名为硅藻土的沉积物。硅藻土具有多种用途，被广泛应用于过滤材料、猫砂、涂料和去角质产品等领域。然而，硅藻在法医学上的价值更是不可忽视。特别是在溺毙案件的侦查中，硅藻成为了重要的线索。如果死者生前吸入了水，硅藻就会进入他们的循环系统并流经全身。通过尸检，法医如果在骨髓中发现了硅藻，就可以判断死者是生前落水。更进一步地，他们还可以根据硅藻的种类来判断尸体是否曾经被移动过，为案件的侦破提供关键证据。

综上所述，藻类不仅是地球上最古老、最重要的生命形式之一，更是我们未来不可或缺的资源与希望。它们以其惊人的适应力、丰富的种类和多样的用途，展示着生命的奇迹与自然的智慧。

下一篇，让我们继续探索神奇的藻类。

文中图片均来源于《How it works》杂志

作者：《how it works》科普团队

审核：王康 北京植物园科普中心主任、北京植物学会副理事长、中国植物学会会员

来源: 科普中国创作培育计划

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