在癌症治疗上，过去十年最令人激动的突破之一，就是免疫疗法的出现。它不像化疗那样，而是教身体的免疫系统去识别并攻击癌细胞，有点像训练一支“特种部队”来精准打击敌人。

可惜的是，现实并不总如人意。有些患者用上这种疗法后，肿瘤迅速缩小，甚至痊愈，而另一些人，哪怕用的是同一种药物，效果却微乎其微。这就像明明手里有一把万能钥匙，对某些门能打开，但对另外一些却完全不起作用。

为什么同样的疗法，效果差别这么大？科学家们一直在寻找答案。最近，一项来自《自然·生物医学工程》期刊的研究给出了一个令人眼前一亮的解释。

原来身体需要“先敲锣打鼓”才能开战

我们的身体里，其实驻扎着一支非常庞大而复杂的安保部队，也就是免疫系统。它平时默默无闻，一旦发现威胁，比如病毒入侵或者细胞异常例如癌变，就会迅速出击，清除隐患。

但这支部队并不是随时待命、见谁打谁的。它更像是一个讲程序、讲纪律的系统，只有接到正确的报警信号，它才会进入战斗状态。否则，它宁愿保持观望，也不会轻易动手，以免误伤正常组织。

免疫系统攻击肿瘤细胞示意图（图片来源：作者使用AI生成）

这道报警信号，就是I型干扰素（type I interferon）。它并不直接消灭癌细胞，但就像战争打响前的号角，它的声音能唤醒免疫系统的注意力，把“前线”激活，让包括T细胞、自然杀伤细胞、树突状细胞等免疫大军迅速集结，进入战斗状态。

然而，并不是所有肿瘤都会触发这道信号。有些肿瘤太隐蔽，让免疫系统察觉不到它的存在。更糟糕的是，有些肿瘤甚至会黑进这个警报系统，主动关闭I型干扰素通路，彻底封住了求救的声音。

这也解释了，为什么在同样使用免疫疗法的情况下，有些病人获得显著疗效，有些却几乎没有反应，不是药物不行，而是免疫部队根本没被唤醒。

研究人员在小鼠实验中验证了这一点，他们通过人为堵住干扰素的信号，结果发现，原本可以被免疫疗法控制的肿瘤突然变得失控，扩散迅速。而一旦补充了这道信号，即便是原本没被免疫系统发现的肿瘤，也出现了明显的免疫反应。

假信号也能骗身体认真对待

既然干扰素信号这么重要，那能不能用某种方式，人为把免疫系统唤醒呢？

科学家还真找到了方法。研究团队开发出一种假信号疫苗，听上去像个骗子，其实正是这个“假”字起了大作用。

他们没有使用肿瘤自身的抗原，而是设计了一种携带假病毒信息的分子，比如大家熟悉的绿色荧光蛋白（GFP）、荧光素酶（luciferase），甚至是人类常见病毒的蛋白片段，如巨细胞病毒的一些蛋白。这些蛋白本身与癌症无关，但它们有一个特点，极其容易引起免疫系统注意。

包载编码非肿瘤特异性I型干扰素驱动抗原的RNA的脂质体结构示意图（图片来源：参考文献[1]）

接着，这些RNA被装进脂质纳米颗粒中，就像一辆辆微型运输车，把假信号精准地送到肿瘤附近。一旦进入体内，这些RNA会在局部激发强烈的干扰素反应，像极了身体误以为有病毒入侵的时候，警报大响，免疫大军紧急出动。

这时候，如果再辅以免疫治疗，原本沉睡的免疫系统被唤醒，不仅识别了假信号，还顺带识别了肿瘤本身的抗原，这种现象被称为表位扩展。

更惊人的是，在实验中，即使是那些原本对免疫疗法完全没反应的肿瘤，也开始缩小了。而且，免疫系统记住了这次战斗，当研究人员重新给动物注射肿瘤细胞时，它们居然已经具备了抵抗能力，成功拒敌于门外。

通俗点说，就像你把一封假的举报信送给警察，结果警察不仅高度警觉，还顺藤摸瓜，查出了真正的犯罪团伙。

这项策略具备多方面的优势，首先，它不依赖肿瘤特异性抗原，因此无需为每位患者量身定制疫苗。其次，反应速度快，仅需数小时即可激发干扰素产生并调动免疫细胞。此外，适用范围广泛，无论是肺癌、黑色素瘤还是脑部肿瘤模型中，均表现出良好效果。更重要的是，副作用较低，目前在小鼠和犬类等动物模型中的测试显示出较高的安全性。

总结

并不是所有癌症患者都能从免疫疗法中获益，这背后不仅是药物的问题，更是身体有没有启动战斗模式的问题。这项研究告诉我们，I型干扰素就像一声开战的号角，只有它响起，免疫系统才会认真出击。而现在，科学家们找到了一种假信号的方式，用RNA疫苗提前敲响这面战鼓，把沉睡的免疫力叫醒。未来，如果这项技术能在人体中安全有效，我们或许真的可以让更多人、更多类型的肿瘤，有机会通过自己的免疫系统赢得这场硬仗。

参考文献：

[1] Qdaisat, Sadeem, et al. "Sensitization of tumours to immunotherapy by boosting early type-I interferon responses enables epitope spreading." Nature Biomedical Engineering (2025): 1-16.

[2] Sharma, Padmanee, and James P. Allison. "The future of immune checkpoint therapy." Science 348.6230 (2015): 56-61.

[3] Fuertes, Mercedes B., et al. "Type I interferon response and innate immune sensing of cancer." Trends in immunology 34.2 (2013): 67-73.

作者丨Denovo科普团队（褚宏伟博士 湖南师范大学硕士生导师；杨超 博士）

审核丨邵文亚 福建医科大学副教授

来源: 科普中国创作培育计划

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