你是否注意过脚下匆匆爬过的蚂蚁？它们可能是日常生活中最常见、最普通的一种昆虫了。蚂蚁看似渺小，却演化出了堪比人类社会的分工与合作。让我们一起揭开蚂蚁帝国的奥秘，看看这些小小生灵如何书写属于自己的传奇！

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01 庞大的蚂蚁家族

我们一般所说的蚂蚁，是昆虫纲膜翅目蚁科生物的统称，这可是个大家族。

光是目前蚂蚁分类学家已经识别并描述出的蚂蚁，就多达300多个属和14000多个种——而且考虑到蚂蚁们无处不在，必然还有许许多多的新品种和亚种隐藏在地球的各个犄角旮旯里，没被我们发现。另外，大量古代蚂蚁也以印痕化石、琥珀等形态存留了下来，目前已经确认的蚂蚁化石种就有800多个。

蚂蚁属于膜翅目这点，会让许多人感到有些惊讶。毕竟，大多数人见到的蚂蚁是没有翅膀的。但事实上，蚂蚁和另一大类真社会性昆虫（指具有合作照顾非亲缘后代、生殖职能与非生殖个体的终身分工、多代同巢等特征的昆虫）——蜂类——是亲戚。我们甚至可以说，所谓的蚂蚁，就是一群为了适应地下穴居生活而特化、普遍放弃了翅膀的小型胡蜂。

许多较为原始的蚂蚁，比如说猛蚁类，其社会性程度较低，它们的蚁后会像某些蜂后一样四处活动，甚至参加觅食。而且尾巴上还长着螫（shì）针，这可以证明它们与蜂类的亲缘关系。但更多进化程度更高的蚂蚁则失去了螫针，蚁后也藏在了“深闺”之中。但即便如此，在繁殖季节，新生的蚁后仍然长着修长的翅膀，这让它们可以飞行较远的距离，在新的地点建立自己的巢穴。

02 蚂蚁的分工

就像多数真社会性生物一样，一窝蚂蚁全都是“兄弟姐妹”，是单个蚁后的后代，且绝大多数都是雌性。在婚飞中，少数雄蚁会和蚁后交配，并在完成任务后死亡，其寿命不过一个月左右。蚁后产下的工蚁和兵蚁，基于其工种、品种等的差别，寿命从十几天到一年不等。当然，这里的寿命指的是成为成虫的时间。

蚂蚁作为一种完全变态昆虫，其生命周期会经历卵、幼虫、蛹和成虫阶段，在最后成为成虫之前，需要耗费数日到数十日的成长时间。只不过，卵、蛹和幼虫会被工蚁们小心翼翼地藏在巢穴里照顾，平时我们看不到罢了。

蚁后是蚁群的核心，会不断产卵直到寿命完结，其生存时间从数年到二十多年不等，以昆虫的标准而言可谓长寿。产下的雌性后代绝大多数会发育为无法生育的工蚁，分别执行觅食、看护幼虫和卵、清洁与修筑巢穴、照顾蚁后等工作。单个蚁群的成员在基因上高度类似，对于工蚁而言，其基因可以通过蚁后传递下去。因此，只要维持蚁群的存在，就能最大限度地保证自己的基因有传递的概率。

另外，为了抵御危险，一部分成员的体型会变大，长出特化的大颚或者螫针等结构，成为保卫巢穴的兵蚁。

03 吃肉还是吃素？

蚂蚁通常都是杂食动物。一些分工程度不高的原始蚂蚁，例如猛蚁就偏向于肉食性，这点和作为它们膜翅目亲戚的掠食性蜂类，比如大胡蜂等类似。而较为凶猛的蚂蚁，比如南美洲的多种行军蚁，会成千上万地围猎遇到的一切动物。不过，所谓行军蚁能“瞬间吃掉一个大活人”，能“抱成团滚过火海”等说法都不是事实，而只是20世纪30年代初的德国科幻小说里编出来的段子。

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虽然就像其他蚂蚁一样，行军蚁有着与其小小的身体不相符的强大力量，通过结构合理的外骨骼、强有力的肌肉和高效率的ATP（三磷酸腺苷）能源系统，它们可以搬动数十乃至上百倍于自身质量的重物（某些蚂蚁甚至可以达到400倍），但小小的体型仍然限制了这些蚂蚁捕猎的极限。

绝大多数被行军蚁吃掉的生物，都是小型的昆虫、蜘蛛、蝎子等无脊椎动物，以及盲蛇、蛙类等很小的脊椎动物。行军蚁集团的推进速度通常较慢，人类只要稍微跑快点就能躲开。就算躲不开，只要穿上一双足够厚实的橡胶靴，就能轻易踩死大量行军蚁而不受任何伤害。

当然，也有许多蚂蚁是吃素的，其中一些还发展出了农业和畜牧业：多种切叶蚁类很擅长裁剪树叶，运回巢穴捣碎后变成堆肥，然后在巢穴深处培育各种可食用的真菌。这种以蘑菇种植为核心的“农业”活动历史悠久，很可能有6000万年的历史了。

不少蚂蚁还和其他昆虫，比如蚜虫、介壳虫、角蝉、木蝉等形成了共生关系，通过为后者驱逐天敌、提供保护，获得它们所生产的蜜露。一部分蚂蚁甚至更进一步，演化出了特殊的信息素，可以在一定程度上控制作为“奶牛”的蚜虫，以便更好地圈养它们生产蜜露。

多数蚂蚁则是非常普通的机会主义觅食者，无论荤素，它们都会毫不忌讳地吃掉任何食物，这给了它们极强的适应能力。比如经常出现在室内的小黄蚁（法老蚁），以及中国野外最为常见的大黑蚁等等。而很多人家里之所以闹蚂蚁，主要原因往往也是食物或者食物残渣没有收拾好。与其猛喷杀虫剂，不如先把家里打扫干净比较好。

04 信息素：蚂蚁的化学语言

就像其他社会性昆虫一样，蚂蚁之间的交流主要依靠信息素。信息素是一种高度特异性的外激素，能够在空气中迅速扩散，被其他蚂蚁触角上的化学感受器捕捉并识别。通过这种方式，蚂蚁可以传递诸如“发现食物”“遇到危险”等信息，也可以通过将信息素留在地面上的方式来为后来的同类标识路线。

当然，如果信息素标记受到干扰、陷入混乱，蚂蚁也会陷入迷茫之中，极端情况下甚至会出现“蚂蚁死亡漩涡”这种情况。

除此之外，由于眼神普遍不太好，蚂蚁也依靠物理方式进行辅助通讯：比如通过触角之间的摩擦互相识别身份，确认行动方向，依靠敲击地面来发送信息，甚至在必要情况下发出某些高频声音来告警等。

总之，依靠多样化的通信手段，蚂蚁社会才能作为一个“超个体”实现集体行动，高效地在世界上生存下去。

供稿单位：重庆科技馆
作者介绍：索何夫，科普科幻作家，曾获中国科幻星云奖中篇小说银奖。
审核专家：李春藜
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来源: 重庆市科学技术协会

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