在大海中，有一些生物，它们是海洋中的“长者”，它们的智慧和经验，是让整个群体得以生存的重要保障。

年轻时，它们是确保种群生生不息的中坚力量（生娃）；老了以后，它们虽然不生娃了，却继续发光发热、为后代提供生存的知识和指引。

在这些海洋生物中，最为人熟知的便是虎鲸（Orcinus orca）了，这种群体生活的海洋哺乳动物，其社会结构和生活方式与我们人类的一些习性出奇地相似。特别是在它们的群体中，年长的雌性——尤其是那些已经停止繁殖的“祖母”——在群体中的角色远远超出了繁殖的功能。她们通过传递生存知识、引导狩猎和照料幼鲸，成为整个群体生存的“守护者”。这种现象被称为“祖母假说”。

祖母假说的由来“祖母假说”（Grandmother Hypothesis）其实最早是由人类学家提出来的，用来解释为什么一些物种中的雌性个体（尤其是人类的女性），在完成繁殖使命后，仍能活得很长时间，甚至达到相当高的年龄。假设认为，祖母级的女性通过为子孙后代提供关怀和支持，能够提高后代的生存率，进而对物种的演化产生积极影响。在人类中，许多文化都能找到祖母照料孙辈的例子，而这一行为为家庭带来了更高的生育成功率，尤其是在艰难的环境中。

不过，令人惊讶的是，祖母假说并不仅限于人类。

在许多海洋哺乳动物中，尤其是虎鲸这样的物种，也能找到类似的现象。通过对这些动物的观察，科学家发现，年长的雌性，特别是那些已经停止繁殖的个体，在群体中发挥着极为重要的作用。她们为群体提供领导，还通过传递食物狩猎技巧和生存经验，帮助后代在复杂多变的海洋环境中找到生存的道路。

特别值得一提的是，虎鲸是极少数会经历绝经的动物之一，与人类、短鳍领航鲸共同构成自然界中已知的三种会绝经的物种。雌性虎鲸通常在30~40岁左右停止繁殖，但它们的寿命可长达八九十岁、甚至更长（如著名的“Granny”虎鲸，据推测活到了105岁）。

▲上图：2017年9月，在美国华盛顿州圣胡安岛附近的萨利希海，一只年轻的定居型虎鲸正在追逐一条奇努克鲑鱼。图源：John Durban (NOAA）（CC BY-SA 2.0）图文无关

我们知道，虎鲸，是海洋中体型最大、分布最广的海豚科动物，也是顶级掠食者之一。它们体色黑白分明，有极高的智商、复杂的社会结构，通常以家族为单位组成稳定的群体，被称为“母系社会”。虎鲸通过独特的声音进行沟通，不同群体甚至拥有“方言”。它们的食性多样，既能捕食鱼类，也能协同猎杀海豹、甚至鲸鱼，是海洋生态系统中极具影响力的捕食者之一。

在虎鲸群体中，年长的雌性——尤其是祖母——扮演着无可替代的角色。我们知道，虎鲸是一种高度社会化的动物，它们生活在由数个家庭成员组成的群体中，每个群体都由一位年长的雌性领导。这种群体通常由母系血缘关系组成，也就是说，领导者一般都是雌性，且常常是群体中的“长者”。这些年长的雌性不仅帮助组织群体的活动，还通过丰富的经验引导着整个群体的行动。

最关键的是，这些年长的虎鲸在群体中的角色远远不止于繁殖。在某些情况下，这些“祖母”甚至比年轻的繁殖雌性更为重要。在长时间的观察中，科学家发现，虎鲸的祖母们往往能够利用自己丰富的经验和记忆，指引群体找到最优的猎物和食物来源，尤其是在食物匮乏的时期。她们的“领导”能力和生存智慧，直接影响到群体的存活。

虎鲸是一种高智商社会型群体动物，智商颇高。通常由家族德高望重的祖母教授幼崽捕猎技巧（如捕海豹），有的群体会团队协作、制造波浪，掀翻浮冰，来捕捉猎物。虎鲸是机会主义者，食性因群体生态型而异：如挪威虎鲸专吃鲱鱼，通过“旋转拍尾”击晕鱼群。

虎鲸群体中，年长雌性的作用，正是“祖母假说”在海洋哺乳动物中的体现。虎鲸祖母通过传递食物获取的技巧，帮助群体在鱼类资源稀缺时找到生存的出路。而这种通过经验传承的生存方式，甚至在某些情况下，比基因传递更为重要。由于虎鲸是一种寿命较长的物种，一些已经停止繁殖的个体仍能活得很久，这为它们的后代提供了长期的生存优势。

祖母的作用，不仅限于提供生存技巧和食物来源。在群体的社会结构中，虎鲸祖母还扮演着调解冲突、保持群体稳定的角色。有研究人员发现，年长的雌性虎鲸常常能够通过行为调解和语言沟通，化解群体内部的紧张局势，维持群体的和谐与稳定。她们通过在群体中的威望和影响力，促使成员之间更加合作，从而保证了群体的长期生存。

虎鲸的社会结构中，语言和文化的传承也是重要的因素。虎鲸有复杂的社交行为和独特的“语言”，每个群体都有自己特有的声音和交流方式。这些声音，是捕猎时的指令，也充当了群体身份认同的标志。

在虎鲸的群体中，年长的雌性——尤其是祖母——恰恰是语言和文化传统的传递者。科学家研究发现，祖母级虎鲸在群体的“语言”传承中起到了核心作用。她们通过反复的沟通和互动，把群体的“方言”传授给年轻的虎鲸，帮助他们理解并适应群体的文化与行为规范。这种文化的传承和稳定，是维系虎鲸群体凝聚力和身份认同的重要因素。

祖母假说的提出，实际上为我们理解动物社会的复杂性、以及文化传承提供了新的视角。就拿虎鲸来讲，这些虎鲸外婆们过去是繁殖的中心角色、更是现在群体的知识、文化和生存技巧的核心传递者。在一些物种中，尤其是那些社会结构复杂的动物，年长的雌性可能通过长期的生命经验和记忆，帮助后代应对环境变化、食物短缺等生存挑战。

有趣的是，一些学者认为，“祖母效应”可能只是长寿的副产品，而非直接演化结果；近年也有研究强调，雄性虎鲸对母亲的依赖（比方说“奶瓶男”现象）可能是更年期演化的关键因素。

无论如何，“祖母假说”让我们可以看到，自然选择并不仅仅关注个体的繁殖能力，也看重个体通过跨代的帮助和支持，为群体的长期生存提供保障。

▲上图：许多动物，尤其是鱼类和爬行动物，在群体生活中展现出复杂的“文化”行为，比如通过社交学习传递知识或技能。这些行为不仅影响它们的生存方式，还可能对整个生态系统的稳定性至关重要。上图是联合国《保护野生动物迁徙物种公约》（CMS）在2025年1月份发布的一则通知，提醒关注动物文化与社会行为对生物多样性保护的深远意义。图源：CMS公约秘书处

“海洋与湿地”（OceanWetlands）小编注意到，在全球生物多样性治理中，对于“动物文化”的关注是一个新兴的势头。此前，2024年12月23日，“海洋与湿地”小编收到了来自联合国《保护野生动物迁徙物种公约》（CMS）发布的一则通知，提醒CMS各缔约方关注动物文化与社会行为对生物多样性保护的深远意义。

如今，随着人类活动的影响，海洋环境发生了剧烈变化。气候变化、过度捕捞以及污染、食物不足等多重问题，对虎鲸群体的生存构成了严峻挑战。特别是虎鲸祖母这样年长的个体，面临着生存压力的加剧。污染物在海洋食物链中的积累，使得虎鲸等海洋哺乳动物的生存环境变得更加复杂，祖母的寿命、健康状况也受到了威胁。

因此，现在我们可以回答“为啥要敬老”这个亘古问题了。保护这些“长者”，对虎鲸等鲸豚的群体的生存是至关重要的。保护年长的虎鲸“奶奶”们，其实也是在保护整个动物群体的生存智慧、文化传承——它们的丰富生态记忆，或许能确保虎鲸群体能够在未来的环境中继续繁衍生息。

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文 | 王海诗（Amphitrite Wong）编辑 | Linda
排版 | 绿叶
参考链接略

来源: 海洋与湿地