随着北极因气候变化而变暖，升温速度比全球平均水平快了四倍，北极永久冻土以创纪录的速度融化，数千年来封存在永久冻土中的汞正被河流释放到环境中。大量有毒的汞使食物链以及依赖食物链的社区处于严重危险之中。这种有毒金属对北极地区500万人的环境和健康构成威胁，这其中有300多万人生活在预计到2050年永久冻土将完全消失的地区。

北极冰盖。摄影师：赵宇©绿会融媒·“海洋与湿地”（OceanWetlands）

近日，南加州大学多恩西夫文理学院的研究人员找到一种更好的方法来评估这种危害，用一种更精确的方法来测量河流从永久冻土中释放的汞量，并估算了潜在释放的汞的总量。

这项研究的共同作者、南加州大学多恩西夫分校地球科学和环境研究教授Josh West说：“北极可能有一颗巨大的汞炸弹等待爆炸，”。他解释说，地球的自然大气环流倾向于将污染物移向高纬度地区，从而导致北极地区汞的积累。“由于汞的化学行为方式，大量的汞污染最终都流向了北极。永久冻土中积累的汞数量之多，可能比海洋、土壤、大气和生物圈中积累的汞数量还要多。”

在北极，植物吸收汞，在其死亡后汞成为土壤的一部分，最终冻结成永久冻土。数千年来，冻土中的汞浓度不断增加。由于气候变化引起的汞释放越来越常见。

研究团队的重点区域是阿拉斯加育空河流域的两个北部村庄：比弗（Beaver）和胡斯利亚（Huslia）。相较于以前估算汞含量时使用来自永久冻土3米深处的岩心样本，此次研究为了提高准确性，团队分析了河岸和沙洲沉积物中的汞，并深入研究了更深的土壤层。

北极浮冰 摄影师：赵宇 ©绿会融媒·“海洋与湿地”（OceanWetlands）

研究人员发现，沉积物中的汞含量与之前研究的较高估计值一致，证实了沉积物样本提供了可靠的汞含量测量方法，并提供了对永久冻土隐患的更深入了解。

此外，该团队利用卫星遥感数据监测育空河的改道速度、河流路径等变化因素。了解这些动态变化至关重要，因为它们会影响到有多少含汞沉积物从河岸被侵蚀并沉积在沙洲上，并且有助于研究人员预测汞的运动轨迹。

研究发现，颗粒较细的沉积物比颗粒较粗的沉积物含有更多的汞，这表明特定土壤类型可能带来更大的风险。“根据所有这些因素，我们应该能够更准确地估计出未来几十年随着永久冻土继续融化可能释放的总汞量，”研究人员说。

汞会造成多大的破坏？

虽然目前融化的永久冻土释放到环境中的汞不会构成急性毒性威胁，但其影响会随着时间的推移而逐渐增强。随着金属在食物链中积累，尤其是通过人类食用的鱼类和野味，与汞的接触会不断增加。

研究人员指出，通过饮用水污染的风险很小，大多数人类接触汞都是通过饮食。

研究人员还强调，育空河侵蚀了北极地区的河岸并带走了含汞沉积物，它也会将这些沉积物重新沉积在沙洲和河岸边的海滩上。河流重新沉积了一定数量的汞。想要真正了解汞所造成的威胁有多大，我们必须了解侵蚀和重新沉积的过程。这里有另一层复杂性。然而，汞的长期影响可能是毁灭性的，特别是对于依赖狩猎和捕鱼的北极社区来说。

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编译 | Sara
审核 | Daisy
排版 | 绿叶

【参考资料】

来源: 海洋与湿地