据《述异记》载，宋朝有个叫查道的人在航海时，见过一种鱼，他描述说“海上有妇人出现，红裳双祖，髻鬓纷乱” 。其实，这就是文人笔下的“美人鱼” 。

儒艮，这个名字可能对大多数人来说并不熟悉，但如果提到“美人鱼”，相信很多人都会联想到那些美丽的传说和故事。事实上，儒艮正是现实中的“美人鱼”，儒艮是一种生活在海洋中的哺乳动物，因其哺乳时用特化的鳍肢拥抱幼仔，头部和胸部露出水面，宛如人在水中游泳，所以被称为“人鱼”。成年儒艮平均身长在2.7米，最大的可以达到3.3米。它们体形似鲸，呈纺锤形；皮肤较为光滑，有稀疏细软的短毛。虽然它们有着庞大的身躯，但生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃避。

儒艮俗称“美人鱼”，是海牛目儒艮科中唯一的现存物种。儒艮常栖息于沿岸 海草丛生的浅水海域，很少游向外海。有时能进入河口，但不在淡水中栖息，常在涨潮时随潮汐进入海湾内摄食 海草，落潮时又随海流退出。一头成年儒艮每天需进食3． 22 ～ 5． 6 kg 干重的海草。不同于其他的海牛既可以在淡水也可以在海水中生活的特性，儒艮仅在海水环境中生存。儒艮在全球赤道南北纬度 26°以内的 37 个热带与亚热带国家与地区有分布，它们在全球的分布区被认为与它们的主要食物眼子菜科和水鳖科海草植物在印度洋-太平洋的主要分布区十分吻合。

儒艮行动迟缓，从不远离海岸。它的游泳速度不快，一般每小时2海里左右，即便是在逃跑时，也不过5海里。儒艮全年均可繁殖，每胎产1仔，孕期约330天，幼仔在水下出生后马上会浮出水面呼吸第一口空气。

儒艮肉过去被人们视为美食。人类将它的上门齿制药，用来治疗食物中毒。人类还残忍地将它的脂肪作燃料。它的皮较厚，人类便用其制革。由于它们分布面狭窄，数量本来就不多，加上人类毫无节制地捕杀，目前数量十分稀少。儒艮除了被 IUCN 列为易危物种外，也被列入濒危野生动植物种国际贸易公约( CITES)的附录 I 中; 在我国，儒艮被列入《中国红色物种名录》中的极危物种和《国家重点保护野生动物名录》中的 I 级保护动物。

广西的合浦沙田半岛海域海草资源丰富，历史上曾是儒艮在中国最密集的栖息区域。为了等待这一珍稀海洋物种早日归来，保护这里的海草床生态系统，恢复儒艮栖息地的自然生态环境，维护海洋生物多样性，是我们必须要采取的保护行动。山水林田湖草沙是生命共同体，互相连通的陆地和水域既有益于大自然，归根到底也有利于人类。有效的保护应是全面的保护，野生动物栖息地是保护生物多样性的基础。许多濒危物种依靠特定的栖息地，人们只有保护栖息地，才能保护这些濒危物种。所以，有效的保护是全面的保护，而不只是单个濒危物种的保护。我们要保护的是自然生态，因为生态系统比物种更重要。生态系统承载了物种，物种承载了基因，这是生物多样性保护的三个层次。

未来，儒艮保护区将大力修复海草床生态系统，用实际行动为海洋恢复一片片“草原”生态，为儒艮等珍稀海洋动物提供更良好的栖息环境，等待它们回家。

参考文献：

[1] 大副.儒艮：有名无实的美人[J].海洋生物趣闻.

[2] 邱广龙等.海草生态系统与濒危海洋哺乳动物儒艮的相互关系[J].海洋环境科学.

[3] 杨晓佼."美人鱼",何日再见君[J].茗香幽远.

[4] 徐萍钰.儒艮：曾繁盛于北部湾的“美人鱼”[J].

来源: 大连圣亚海洋生物研究所