如果毅力号探测器在火星上发现了生命的证据，我们会认出它吗？

NASA的“毅力号”火星探测器正在这颗红色星球上忙碌奔波，在杰泽罗陨石坑周围勘探，近距离检查这个昔日湖泊的遗址。

(图片来源：Simeon Schmauß/国家航空航天局NASA/加州理工喷气推进实验室)

NASA的“毅力号”火星探测器正在这颗红色星球上忙碌奔波，在杰泽罗陨石坑周围勘探，近距离检查这个昔日湖泊的遗址。

火星探测器最近发现了一些引人注目的圆形岩石结构，它们吸引眼球是有充分理由的——因为它们类似于地球上的一些湖泊中微生物群落形成的结构。

但这一发现或许突显了一个问题：这颗红色星球上的大自然母亲，让人很难判断什么是可能构成或不构成这里生命的证据。

或者，另一方面，我们可能错过了些什么？

几位顶尖的火星专家就杰泽罗陨石坑真正的关键点提出了他们的想法和建议。

好得让人不敢信

2013年10月，羚羊岛大盐湖布里杰湾的现代活微生物垫，当时该湖比其历史平均水平4200英尺低近5.5英尺。（图片来源：犹他州地质调查局）

“当我第一次看到这些圆形特征时，我真的很兴奋，因为我想象过湖泊干涸，侵蚀开始发生后，微生物岩结构可能会是什么样子”。来自亚利桑那州立大学地球与太空探索学院的行星地质学家史蒂夫·鲁夫说，他专注于火星矿物学研究。

微生物岩是类似岩石的水下结构，看起来像珊瑚礁，但主要由数百万微生物组成。

鲁夫告诉Space.com：“但这似乎也太好了，不像是真的，我很快就认出了它们与生物起源不一致的细节”。

鲁夫表示，因为这里是火星，没有确凿的生命证据，你必须首先假设生物学没有参与其中，并寻找地质学上的解释。

他提醒道：“只有在没有令人信服的地质学解释的情况下，才应该认真考虑生物学。即使这样，也需要像卡尔·萨根所说的那样，要有非同寻常的证据，才能证明生命的存在”。

作为一名独立的火星侦探，鲁夫补充说，他希望毅力号火星车的科学团队能真正对这些特征给出的确凿的结论。

另一种解释

火星一直是寻找过去甚至今天生命可能存在证据的地方。（图片来源：国家航空航天局NASA/加州理工学院喷气推进实验室）

亚利桑那州图森市行星科学研究所的高级科学家亚历克西斯·罗德里格斯说：任何可能指向如此遥远过去生命存在的迹象，都值得认真关注。

“我的理解是，虽然圆形特征被认为可能是叠层石丘的证据，但证据并不明确，而且，似乎还没有排除掉一些其他可能的解释”，罗德里格斯说，“然而，如果它们确实是生物特征，那么对于公众来说，涉及到许多重要的意义”。

例如，罗德里格斯说，叠层石在特定地质环境中的持续存在，表明有长期稳定存在的液态水——因为它们需要很长时间来形成。

“因此，它们的存在意味着，这些地区的水在很长一段时间内没有结冰，从而允许持续的生物活动，这是叠层石生长所必需的。”罗德里格斯补充道：“这于我们对火星早期气候的理解有重大影响，涉及到关于火星是比早期地球冷得多，还是和地球差不多的争论”。

符合标准

英国杜伦大学的凯瑟琳·吉伦说，大自然确实比我们想的更有创造力。她正在从事“探索当代天体生物学的不确定性和风险”（EURiCA）项目，该项目旨在建构“天体生物学”的定义，这是一门研究整个宇宙生命起源的学科。

吉伦说：“这些圆形岩石结构似乎确实可以用生物学解释，因为它们与地球上的微生物结构相似”。

“然而，研究人员很明智地没有止步于此！它们与核岩的相似之处，似乎又提供了一种很有前景的非生物学解释，应该优于任何生物学解释”，吉伦说，“因此，这些结构可能不符合拟定的生物征迹标准”。

定义“生物征迹”

吉伦是一篇论文的主要作者，该论文最近在《天体生物学》期刊上发表，呼吁对生物征迹进行“新的定义”。

吉伦及其同事指出，“生物征迹”一词对这个领域很有用，但其含义仍不明确。

他们报告称，事实上，在构建生物征迹所需证据的平衡方面，现有的定义存在很大冲突，导致了在声称探测到生物征迹时，人们会对所声称的内容感觉混乱、困惑。

为了解决这一问题，吉伦及其同事建议，“生物征迹”一词用于描述的现象应该是：生物过程已知是可能的解释，并且其潜在的非生物原因已被合理探明和排除。

他们呼吁的主旨，是缩小探测到生物征迹和确认发现生命之间的距离。

只有图像还不够

杰泽罗陨石坑值得一提。微生物可能在过去一段更潮湿的时期在那里生存过。如果是这样的话，在数十亿年前形成的古老湖床或海岸线沉积物中，可能会发现它们遗骸存在的迹象。（图片来源：航空航天局NASA/加州理工学院喷气推进实验室）

NASA艾姆斯研究中心的克里斯·麦凯强调，要想为火星上的生命存在提供可信的证据，这条路是极其漫长艰辛的。

麦凯是一位著名的火星专家，也是《国际天体生物学杂志》的副主编。他回忆说，大约一年前就收到过一篇论文，同样宣称毅力号探测器拍摄的岩石图像看起来像生命。

麦凯说：“与好奇号火星探测器不同，毅力号配备了拉曼光谱仪。我让作者获取相应的拉曼光谱，看看是否存在与生物有机物一致的有机信号。作者试过了，但什么也没有。我的观点是，仅凭图像还远远不够……对于生命这么有趣的存在来说太模糊了。”

与此同时，随着毅力号轮子的转动，这台机器继续从杰泽罗陨石坑发掘出科学样品。在那里，有可能曾有微生物生活过，并被保存至今。

但是，理清这个故事确实是一个艰苦而细致的过程……请继续关注！

BY:Leonard David

FY:桔子酱

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来源: 天文在线