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科学家：在我们的宇宙中，壮丽的极环星系比预想得更多

“气体的舞蹈和编排非常美丽，气体的这种运动为我们提供了星系随着时间演化的线索。”

极环星系NGC4632有一个气体环垂直于其主螺旋盘。

（图片来源：Jayanne English（马尼托巴大学），Nathan Deg（皇后大学）和WALLABY巡天，澳大利亚联邦科学与工业研究组织（CSIRO）/平方公里级阵列探路者射电望远镜（ASKAP），国家天文台（NAOJ）/昴星望远镜）

一个天文学家团队发现了两个新案例，可能属于一种奇特的天体——极环星系。这种古怪的星系有一个由恒星和气体组成的环，环与星系中其他恒星以及主盘面呈90度。

这两个案例说明，极环星系可能没有科学家们曾认为的那么罕见。

“极环星系是宇宙中最壮观的星系种类之一。”研究小组的负责人、加拿大女王大学的研究员Nathan Deg在一份声明中说。“这些发现表明，附近的星系约有1%-3%可能拥有气体极环，这比例比光学望远镜观测到的要高得多。”

这两个星系中，NGC4632位于距地球约5600万光年的室女座，NGC6156位于距地球约1.5亿光年的天鹅座。它们那奇特的环隐蔽在可见光里，但会在射电观测中显现。

科学家认为，当一个较大的星系吞并一个较小的星系时，一个星系的引力会从另一个星系拽出一股物质流，恒星和气体环就是在这个过程中形成的。如果极环星系确实比之前预想得更普遍，那意味着这些同类吞并发生得也更频繁。

哈勃空间望远镜观测到的两个星系相撞的画面。

研究极环星系（包括在此次发现之前观测到的那些），还可以帮助科学家更多地了解“暗物质晕”。据信，这些暗物质包裹在星系周围，还会引导周围物质的分布。暗物质这种神秘的物质，在宇宙所有物质中占大约85%，但对我们来说仍然是不可见的。

因此，这些发现对我们理解星系的成长以及宇宙是如何演化的有重要意义。

在对位于西澳大利亚的平方公里阵列射电望远镜（ASKAP）收集的数据进行分析时，那奇特的、环绕在NGC4632和NGC6156周围的恒星和尘埃环开始显现出来。

马尼托巴大学的科学家、探索队成员Jayanne English，用昴星望远镜的光学和红外数据来解析NGC4632和NGC6156星系的螺旋盘，然后又使用了ASKEP的大视场ASKAP L波段遗珍全天盲巡天（WALLABY）的射电数据。这个巡天项目观测了大约50万个星系周围的氢气分布情况，以揭示它们周围的极环盘。这时，团队意识到ASKAP首次发现了极环星系。