2024年1月14日傍晚6点左右,华北包括北京在内的多个省市有人目击“UFO事件”。大家看到几个朦胧的光团抱在一起飞行,没有一点声音,飞着飞着就没了,在此过程中,还有人拍到光点忽然变亮、迸出一个大光圈的影像。

图片截自微博广为传播的视频

这是什么东西?是外星人来地球了么?还是别国的什么武器?

火箭云是什么?

先说结论,其实,这几坨奇怪的光晕可不是外星人降临地球,而是地球人用火箭往太空送东西时留下的痕迹,它们叫做“火箭云”。

火箭上天,需要推进剂的燃烧,和刚起飞时火箭狭窄笔直的尾焰不同,到了太空中,火箭喷出或者抛弃的高温推进剂在既真空、又失重的环境中,会急速朝着四面八方膨胀,“吹”成几个没壳的“大气球”。这次大家看到的朦胧光点,实际上是阳光照在这几个“大气球”上反射的光线。

可能有的朋友会问,这可是冬天,六点那会儿太阳都下山了啊?没错,此时地面上已经入夜,但火箭已经飞到了相当高的地方,因此阳光依然能够照亮推进剂,就成了我们看到的几个光团。

和武器有关吗?

对这次的火箭云,很多网友纷纷发表了自己的看法,除了有说UFO的,还有些朋友则认为这可能是某种武器或者侦查设备,因为有些视频显示,模糊的光点曾突然点亮,看起来像受人控制的,那事实是这样吗?

这次的火箭云,虽然和武器没什么关系,但还真来自外国。查查最近的发射记录我们就会知道,北京时间1月14日下午4点59分,SpaceX的猎鹰9号火箭从美国加州发射升空。这枚火箭要送22颗星链卫星入轨,任务代号SL-7-10。发射53分钟后(北京时间下午5点52分),二级火箭二次开机,此时火箭掠过的位置,恰好可以被咱们国家华北地区的民众看到。而大家看到的光点忽然变亮,迸出一个大光圈,是我们目睹了二级火箭二次开机。

至此,我们既知道了这次现象的原理,又查到了这次现象具体是哪次发射造成的,这个UFO(Unknown Flying Object,不明飞行物)也就彻底成了KFO(Known Flying Object,已知飞行物)。

至于很多朋友还反馈说整个过程没有任何声音,十分诡异,这其实是因为火箭的位置已经很高,大气稀薄到声音无法传播。而这几个光点飞着飞着不见了,是因为它渐渐进入了地球的阴影。

有时,火箭云还会有好玩的花样,但因为火箭发射本身是个简单的轨迹,所以玩得太花往往不是好事。像2009年12月8日晚出现在挪威的这个螺旋形火箭云,就是俄罗斯一次失败的洲际导弹试射造成的。有时,正常火箭的一二级分离时,一级火箭一边打旋一边坠落也会造成这类景象。

火箭云为什么不算常见?

可能还有爱思考的朋友们会提出质疑:你看,地球上的火箭发射明明越来越多,为什么火箭云事件还是很稀有?以至于像这次这样,让大家觉得很新奇呢?

从前面的分析可以得知,要看到这种火箭云,需要几个条件:

1.火箭要飞过目击地上空。大家别被“太空”这种词唬到,以为是整个地球都能瞧见的区域。实际上大部分火箭发射是近地轨道任务,距离地面也就一两百公里,目击范围只有约直径2000公里的圆形区域,只占地球总面积的1%左右。

2.看到火箭云的时机,往往是目击地的傍晚或黎明,这里的地面是夜晚,而空中则是白天。否则,火箭云要么淹没在天光中,要么进入了地球阴影,都无法被我们看到。

3.天气也很重要,这次冬季的华北晴空万里,才让大家目睹了这一奇观。而且锦上添花的是,1月14日当晚,恰逢月球走到土星身边,很多天文爱好者在欣赏土星伴月的同时,顺便看到了火箭云。当然,也有倒霉的小伙伴专心致志看土星,结果错过了火箭云……

来自EasyNight的微博

可以推知,由于火箭从发射到进入太空往往需要几十分钟,足以让火箭绕到地球另一边去,所以咱们自己国内发射的话,就不太容易看到像这次这样又是光晕又是闪光的火箭云,而对面那些国家就很有机会,就像这次华北看到了SpaceX的火箭云一样。

但咱们常常能看到自家火箭产生的另一种火箭云,这种火箭云是刚刚发射升空后留下的一级火箭的余迹,就像下图这种。它从低层大气斜斜插入太空,被大气中的风吹得曲曲折折,又被高空的阳光照亮,实在是美极了,比如某次太原卫星发射中心执行发射任务,就出现了这样美丽的火箭云。

图片截自央视新闻,出处见文案

最后总结一下,正如很多UFO其实是人类活动导致的光学现象,这次的火箭云,也只是人类探索太空的时候,在太空中留下的小小风景罢了。

本文为科普中国-星空计划作品

出品|中国科协科普部

监制|中国科学技术出版社有限公司、北京中科星河文化传媒有限公司

作者丨曲炯 科普作者

审核丨刘勇 中国科学院国家空间科学中心研究员

来源: 星空计划

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