太平洋上的麦克诺特彗星。该图像于2007年1月在帕拉纳尔天文台拍摄。ESO/Sebastian Deiries

彗星，俗称“扫把星”，是绕太阳运行的一种天体，目前已发现1600颗，能用肉眼看到的却很少。而哈雷慧星，可以算得上是众多彗星中响当当的大热门，原因之一是它已经多次以74 至75 地球年左右的周期回归经过近日点，与人类平均寿命接近，加上在20 世纪初那次的回归，造成非常大的轰动，所以让人们有很大的期待，希望有生之年能一睹它的英姿。

哈雷彗星的正式名称为1P/Halley，是一颗有名的短周期彗星，每隔75-76年就能从地球上被观测到，也是唯一能用肉眼直接从地球看到的短周期彗星，人的一生中可能经历两次其来访。其他能以肉眼观察到的彗星可能会更壮观和美丽，但可能要数千年才会出现一次。

出生于1656年11月8日的埃德蒙·哈雷 （Edmond Halley），是英国天文学家、地理学家、数学家、气象学家和物理学家，曾任牛津大学几何学教授。

1695年，已是皇家学会书记官的爱德蒙·哈雷开始专心致志地研究彗星。他从1337年到1698年的彗星记录中挑选了24颗彗星，用一年时间计算了它们的轨道。发现1531年、1607年和1682年出现的这三颗彗星轨道看起来如出一辙，虽然经过近日点的时刻有一年之差，但可能解释为是由于木星或土星的引力摄动所造成的。一个念头在他脑海中迅速地闪过：这三颗彗星可能是同一颗彗星的三次回归。但哈雷没有立即下此结论，而是不厌其烦地向前搜索，发现1456年、1378年、1301年、1245年，一直到1066年，历史上都有大彗星的记录。

哈雷怀着极大的兴趣，全身心地投入到对彗星的观测和研究中。在通过大量的观测、研究和计算后他大胆地预言，1682年出现的那颗彗星，1758年底或1759年初再次回归。此时的哈雷已近50岁了，而他的预言是否正确，还需等待50年的时间。他意识到自己无法亲眼看见这颗彗星的再次回归，于是，他以种幽默而又带点遗憾的口吻说：如果彗星根据我的预言确实在1758年回来了，公平的后人大概不会拒绝承认这是由一位英国人首先发现的。

在哈雷去世10多年后，1758年初，法国天文台的梅西叶就动手观测了，指望自己能成为第一个证实彗星回归的人。1759年1月21日，他终于找到了这颗彗星。遗憾的是首次观测到彗星回归的光荣并不属于他。原来1758年圣诞之夜德国德雷斯登附近的一位农民天文爱好者已捷足先登，发现了回归的彗星。

哈雷在18世纪初的预言，经过半个多世纪的时间终于得到了证实，这是天文学史上一个惊人成就。后人为了纪念他，把这颗彗星命名为“哈雷彗星”。

*除了在天文学上的成就外，在1693年，哈雷利用德国的布里斯劳市的1687年至1691年这五年间按年龄分类的死亡记录，统计出按照不同年龄和性别分类的死亡人数和出生人数，编制了三张表，并在英国皇家学会的《哲学学报》上发表了一篇著名的论文——《根据布里斯劳市出生死亡明细表得出人类死亡率估计》，即哈雷生命表，这为人寿保险和年金的计算奠定了基础。多年以后，一些保险公司开始按照哈雷的方法，根据年龄和期望寿命来计算保险费。

世界各国发行的哈雷彗星纪念邮票

哈雷彗星的公转周期为76年，近日距为8,800万公里（0.59天文单位），远日距为53亿公里（35.31天文单位），轨道偏心率为0.967。最早、最完备的哈雷彗星纪录皆在中国；据考证：自秦始皇七年（前240年）至清宣统二年（1910年）共有29次记录，并符合计算结果。《春秋》《淮南子》中都有关于它的记述。次数之多和记录之详，是其他国家所没有的。

在哈雷彗星在1910年回归时，当时经算出来的结果显示：过近日点后的哈雷彗星彗尾将扫过地球，有报纸故意夸大其恐怖性，称彗尾中有毒气（雷彗星的光谱分析发现了彗星的彗尾中含有氰）会渗入大气层，并毒死地球上大部份人，这一些人们的异常恐慌，甚至有报导称中欧和东欧有人因此自杀。

根据推算，哈雷彗星将在2023年12月9日初到达远日点，在此之后，这颗世纪彗星将再次踏上归途，并将在2061年，重新到达近日点，并回到人们的视野当中。

除此之外，哈雷彗星的回归，还给我们留下了两大天文景观——猎户座流星雨和宝瓶座η流星雨。这两次流星雨的母体，都来自于哈雷彗星。

猎户座流星雨发生在10月至11月初，极大期出现在10月21至22日，每小时约可以观测到约25颗来自猎户座靠近双子座边缘的辐射点的流星。宝瓶座η流星雨（Eta Aquarids），是以宝瓶座附近为辐射点出现的流星雨，在每年的4月19日至5月28日 前后出现，于5月5日达到高潮。

哈雷彗星在茫茫宇宙的旅行中，不断向外抛射着尘埃和气体。从上次回归以来，哈雷彗星总共已损失1.5亿吨物质，彗核直径缩小了4～5米。所以哈雷彗星在太阳系的跋涉并不是悠哉游哉的闲庭信步，每次来到太阳身边，便要被剥掉一层皮。照此下去，它还能绕太阳2～3千圈，寿命也许到不了100万年了。这种有去无回的物质损耗将导致哈雷彗星在遥远的将来走向消亡。

来源: 一片星空科普

内容资源由项目单位提供