前不久,云南大学生命科学学院于黎教授所在的团队宣布,他们发现了一种新的穿山甲,暂名“神秘穿山甲”(Manismysteria)。这是已知的第9种穿山甲,也是第5种亚洲穿山甲。图片来源于网络

之所以给这个新种穿山甲起这样一个“神秘”的名字,是因为研究团队实际上并没有见过这种动物。同样,他们并不知道这种动物生活在哪里。读到这里,你或许都要拍桌子了:自己没见过的动物,竟然都能发表新种,还给它起名了。科学研究工作这么不严肃的嘛!

先别急,说科学家们没见过这种穿山甲,稍微有一点点不准确。实际上,他们确实见到过这种穿山甲,不过,所见的个体并不完整——甚至连“部分”都说不上。也许你已经猜到了,研究团队是根据“甲片”确定这个新种的。

由于众所周知的原因,穿山甲科所有动物都已经被列为重点保护对象。其中,中华穿山甲(M.pentadactyla)是我国的国家一级保护动物。包括中华穿山甲在内,整个穿山甲科都被列入了《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录一,任何从野外捕猎的商业用途均被禁止。然而,盗猎穿山甲和非法贸易却屡禁不止。中国多地都曾经破获过大规模穿山甲走私案件。

在2012年和2013年,香港海关曾经检出并罚没了27个穿山甲甲片。香港嘉道理农场暨植物园张华荣博士团队对这27枚甲片进行了分析,发现2个新的单倍型与当时已知的8个穿山甲现生物种可能无关。不过,当时检出的基因片段非常有限,所以还无法据此得出更明确的结论。

沿着这样的线索,于黎团队分析了2015年和2019年在云南省罚没的两批穿山甲甲片中的样本。最终确定,确实存在一个新的穿山甲物种。将这个物种暂时定名为“神秘穿山甲”,正是这个让人觉得不可思议的研究过程的体现。

在查获样品中发现的穿山甲新物种鳞片。图片来源:杨锋(中国香港特别行政区嘉道理农场植物园)

此前,人类已知有8种穿山甲,其中4种分布在亚洲,4种分布在非洲。4种亚洲穿山甲全部列入穿山甲属(Manis),亲缘关系较近。而这一次确认的“神秘穿山甲”是于大约500万年前,从菲律宾穿山甲(M.culionensis)和马来穿山甲(M.javanica)中分化出来的。

亚洲的穿山甲,分布于中国南方、南亚和东南亚。这一区域环境多样性极高,生境分化明显,因此有大量未知物种尚未被科学家发现。此次第9种穿山甲的发现,显示我们需要对亚洲穿山甲有更多研究。

此次发现基于分子生物学的对比研究,并有一定的甲片形态学对比数据。但问题是,科学家并没有办法对甲片进行溯源。

目前,所有的穿山甲都是保护物种。理论上来说,没有合法进口的穿山甲。而在非法贸易中,盗猎者通常会把甲片拔下来归在一起运输、贩卖,没有甲片的胴体归在一起。

所以,走私的甲片,都是混合在一起的一大堆。近几年几个大案,动辄一吨、两吨甲片,2021年广东海关甚至破获过一起8吨甲片的大案。一只亚洲穿山甲,全身甲片加在一起,大约有0.5千克。也就是说,一吨甲片就意味着来自两千只穿山甲。而且这些非法贸易的甲片,没法追踪到来自哪个国家,也不知道它们来自哪个岛、哪片森林。

图片来源于网络

所以,目前我们完全无法得知第9种穿山甲长什么样子,更别提分布、数量、栖息地。通过这样的方法,发布一个动物新种,确实是极为罕见的。

新研究显示,这个种有较高的近交系数。换句话说,神秘穿山甲个体之间,彼此“近亲结婚”的概率会较高。出现这样的情况,很可能意味着,它们要不就是分布在一个小岛或者孤立的森林里,是个很小的种群;要不就是已经经历过一次大灾难,个体数量已经非常稀少——这个物种本身,就已经在极其脆弱的状态中了。

值得一提的是,科学家给这个新种起的“神秘穿山甲”这个名字,是“暂名”。因为严格来说,如果要正式描述并命名一个物种,需要发现这个物种本身,并建立“模式标本”。眼下,我们只是知道它们存在,而看不到它们的样子,无法建立模式标本,无法正式定名。

如果不能尽快彻底杜绝野生动物非法贸易,也许科学家、也许我们将永远无法一睹“神秘穿山甲”的真容。它将永远“暂名”下去。

参考文献

[1] Tong-TongGuetal,Genomicanalysisrevealsacrypticpangolinspecies,ProceedingsoftheNationalAcademyofSciences(2023).DOI:10.1073/pnas.2304096120

作者|花蚀 科普作家

徐来 科普作家

审核|黄乘明 中国科学院动物研究所研究员

来源: 科普中国新媒体

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