世界上没有绝对相同的指纹，这在21世纪大概已经算是常识了。1880年，《论手部皮肤沟纹》一文在《自然》杂志上发表。从这之后，全世界的执法者都学会了通过指纹来确定犯罪嫌疑人的身份。进一步提问，为什么手部皮肤有沟纹？指纹是干啥用的？很遗憾，直到今天科学上还没有明确结论。

早先有一种假说，指纹的存在是为了帮助人们抓住东西。指纹上的沟壑，可以增强人们抓握的摩擦力。曼彻斯特大学的罗兰·恩诺斯博士设计了一个实验，推翻了这个假说。他用一台装有重物的机器提起几块丙烯酸玻璃，并让玻璃擦过受试者的指尖。当玻璃贴着指尖擦过时，机器可以测量出指尖的摩擦力总量。在实验中，指尖与玻璃之间的确存在摩擦力，但是比事先预期的要小得多。通过数据结果，恩诺斯博士意识到指尖皮肤不像普通固体，而是表现得像橡胶，橡胶的摩擦力与两个表面之间的接触面积成正比。

指纹（配图来自图虫网）

也有学者推测，指纹的作用可能是用来收集接触物的信息。法国巴黎索邦大学的物理学家兼生物学家乔治·德布勒雅，给一只人工手的指尖装上了类似指纹的沟槽来模拟指纹，用来做对比的另外一只机器手上很光滑。结果显示，有「指纹」的人工手，对不同材料表面的感知要敏感得多。通过放大这些细微而详细的感觉信息，指纹将我们的触觉敏感性增强了数倍。

指尖这么敏感，到底有什么好处呢？德布勒雅解释说，对纹理的敏感性可能对进化而言特别有益，因为它帮助我们发现合适的食物。灵敏的触觉可以帮助我们避免腐烂或受污染的食物。

对于指纹的探索还在持续进行。2022年9月，美国化学学会的期刊ACS Central Science的一项研究表明，判断指纹遗留时间是可行的，这一点可能会进一步帮助到执法者来缉凶。研究者发现，暴露了七天的指纹中，三酰甘油、蜡酯等会生成环氧化合物，并且10碳脂肪酸含量会大幅增加。研究者的下一步工作，是建立估算指纹沉积时间的模型。

期待有朝一日，科学家们能真正揭秘指纹背后的真相。

本文为科普中国·星空计划扶持作品

作者：胡桃夹子

审核：陶宁

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来源: 星空计划

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