网络上常有对进化论的质疑,具体到人类的进化过程,最明显的批评就是:人怎么是猴子变的呢?现在猴子不还是猴子,人不还是人吗?

其实这些人完全曲解了进化论的精要,就是物种是渐进演化的,从低级到高级,而并非是由某个物种突然就变化成一个新物种。进化论从来也没有说过人是猴子变的,而是经历了数千万年的漫长过程,从哺乳动物中进化分化出灵长类动物,又从灵长类动物中进化分化出古猿,再从古猿进化分化出人类,猴子只不过是人类的一个近亲而已。

现代研究认为,地球形成于45亿年前,刚开始是一颗炽热熔融的火球,不可能存在生命。数亿年后地球地表冷却凝结成地壳,并形成了大气圈和水圈,才逐步孕育出了生命。地质学考古的证据表明,原始生命至少出现在37亿年前,科学推测生命很可能在40亿年前就孕育出来了。

最早的生命形式是具有细胞形态的单细胞生物,因此所有生命的原始祖先就是这种单细胞生物,经过几十亿年的演化进化,生命分化出植物、动物、微生物等形态。科学家们经过数百年的发掘分析、研究和建模,形成了生命演化进化的脉络,人们把这种脉络称为进化树。

在这棵进化树上,动物族谱的95%有着很强的证据链支撑,因此是符合实际的,但仍有5%左右出现了明显的不相符情况,由此科学家们一直很迷惑。这不相符的部分主要指向了动物进化树的底部,也就是终极祖先问题。

科学家们根据生命形态能否被肉眼观测到,将生命进化史分为两大阶段,即冥古宙和显生宙。从生命诞生的40亿年前左右,到5.42亿年前的寒武纪之前,这么漫长的一个历史阶段,生命是以微生物的方式繁衍和进化,因此是肉眼看不见的,这个阶段被称为冥古宙。

而到了寒武纪,由于地球环境的变化,生命突然出现了大爆发大分化,有形生物开始显现。考古发现最早的生物化石是5.58亿年前的狄更逊水母,这似乎是一个分界线,划定了冥古宙和显生宙的界限,自从那个时间点开始至今,属于显生宙的范畴。

但有形动物的出现应该比这个时间更早,因为最原始的动物虽然有形,但却没有真正意义上的骨骼,死亡后很难变成化石,在现代发掘中,就难以找到它们的踪迹。比如大约出现在6~7亿年前的海绵、海葵和梳状水母,其历史就基本淹没在泥泞中。

好在自从基因学突起后,科学家们通过基因比对,让物种进化的脉络越来越清晰,让这些过去束手无策的研究有了出路。因为许多远古的生物至今仍生活在人们的视野里,通过研究这些原始动物的基因,就能找到这些动物进化的线索。

但有一个误区误导了人们数十年,就是一直以来,科学家们总认为物种的基因进化是由简变繁的,循着这种观念推测,得出了海绵很可能是动物最早祖先的结论。

动物与植物的根本区别在于“动”,其科学定义为:属于生物的一个分支,一般以有机物为食,是能够自主运动或能够活动的有感觉生物。海绵6亿年前就在海洋中生存,种类有1万多种,占海洋动物种类的十五分之一,是一个庞大家族。

海绵没有嘴,也没有消化腔和中枢神经系统,但其布满全身的小孔里长了许多鞭毛,并有一个筛子状的环状物。鞭毛摆动吸进海水,带进氧气、细菌、微小藻类等有机碎屑,再通过环状物过滤,成为海绵维持生存的养料。

因此,海绵符合动物的基本特征,但却是一种很低级的动物,根据动物进化从低级到高级的固有观念,海绵就长期以来被认为是动物的起始祖先。但从基因学研究上,海绵作为动物的终极祖先存在着明显的不相符特征。

早在2008年,耶鲁大学进化生物学家凯西·邓恩就对此提出了质疑,并认为栉水母可能是比海绵更早的动物祖先的观点,但这个观点由于缺乏证据,并没得到科学界广泛支持,几十年来争议不断。

最新的一项研究,用详实的基因证据支持了邓恩的观点,这项研究发表在5月17日的《自然》杂志上。进行这项研究的是加州大学伯克利分校、维也纳大学、蒙特利湾水族馆研究所和加州大学圣克鲁分校合作的一组科学家。

它们通过研究动物进化树底部的染色体模式断裂和融合状态,终于从海绵、梳状水母、水母等三种动物的单细胞近亲染色体中,发现了这些早期动物之间的关系,并将梳状水母放入动物进化树的底部,也就是动物的终极祖先,从而消除了海绵作为终极祖先的不相符部分。

梳状水母也叫栉水母,是一种外形类似水母的海洋无脊椎动物,其身体呈中心对称的放射状,半透明的身体上分布着八行栉板,栉板上覆盖着短短的纤毛,虽然这些纤毛会不停地运动,但栉水母不擅长游泳,只是靠水流推动着随波逐流。透明的栉水母白天几乎隐形不见,夜晚则发出柔和的生物光。

一直以来,科学界认为动物在进化中基因的复杂程度总是逐步增加,由此,缺乏神经元和肌肉的海绵就显得更原始,而具有肌肉和神经元的栉水母就被认为是比海绵晚期的动物分支了。

这项研究突破了过去的认知,证明了基因进化过程的复杂性,而并非简单的线性发展。这种突破,为未来基因学在生物进化研究中的应用打开了一扇新的窗户。

这项研究认定,地球生命分支为植物和动物以来,目前能够认识到的最早动物祖先就是栉水母。人类是从动物的不断进化中分化出来的,因此栉水母也可以说是人类的终极祖先。这个结论恐怕会颠覆许多人的认知,尤其是那些对进化论嗤之以鼻的人们。

但科学就是科学,在没有新的证据推翻现有的科学结论之前,这就是真相。你愿意认领栉水母这个祖先吗?欢迎讨论。

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参考文献:

https://www.scientificamerican.com/article/the-closest-living-relative-of-the-first-animal-has-finally-been-found/?utm_source=Nature+Briefing&utm_campaign=91a93ef166-briefing-dy-20230523&utm_medium=email&utm_term=0_c9dfd39373-91a93ef166-47042271

来源: 时空通讯