在15世纪末至18世纪的大航海时代，被称作探险家的航海者们，无论是身份高贵或低贱，无论是为探寻通往神秘东方的航线或发现新的大陆，无论是寻找财富或迫于生计，当他们踏上寻求通往未知世界的征途时，处处都充满着未知的风险。

▲探险人员与夏威夷土族的战斗（图片来源于网络）

他们驾驶着简陋的风帆船，依靠原始的航海观测仪器和羊皮海图，一路闯进生死未卜的陌生海域，而迎接他们的却是惊涛骇浪、急流暗礁和暴风骤雨的撞击，以及海盗袭击、土著杀戮和坏血病、疟疾、痢疾、瘴气等疾病的折磨，船毁人亡不足为奇。

但他们将生死置之度外，采用高超的驶风、用舵技术，凭借敏锐的判断力与果敢的毅力，在顺风、偏风、逆风甚至暴风雨中，艰难地行驶在未知和凶险的水域中，将探寻未知世界的航迹从伊比利亚半岛延伸至大西洋、好望角、印度洋直至太平洋，并最终获得了成功。

▲哥伦布船队旗舰“圣玛利亚”号（图片来源于网络）

但在收获地理大发现丰硕成果的同时，他们也付出了巨大而沉重的代价。如由3艘船、90名船员组成的哥伦布船队在征服大西洋时，只有 “妮娜”和“平塔”号2艘船、22名船员，返回葡萄牙。

达.伽马船队出航时的4艘船、170余名船员，返回里斯本时仅剩“圣.加布里埃尔”、“贝里奥”号2艘船、55人；最为悲惨的是麦哲伦的环球航行，船队共有5艘船、270名船员组成，返回西班牙时仅剩“维多利亚”号1艘船、18名船员，死亡和失踪船员中包括死于菲律宾土著毒箭下的麦哲伦本人。

▲麦哲伦（图片来源于网络）

同样在探险途中不幸遇难的还有：死于坏血病的达.伽马哥哥保罗船长；死于夏威夷土著枪口下的库克船长。而达.伽马本人则于第三次前往印度后不足三个月，终因长途航行的积劳成疾，客死于印度柯钦。

▲达.伽马（图片来源于网络）

在大航海时代兴起的同时，受哥伦布发现美洲新大陆的鼓舞，16世纪，英国人踏上了对北极海域通往中国海岸的探险征程。北极在地理位置上是指北纬66度34分以北的广袤区域，除了北极圈内的格林兰、美国、加拿大、俄罗斯、芬兰、瑞典、挪威等国沿海地区外，其余均被浩瀚无垠的北冰洋所笼罩。那里终年冰天雪地，陆域部分人烟罕至，水域部分均被嶙峋耸立的冰山和宽广连绵的冰层所覆盖，每年只有5至8月份短暂的时间内，勉强可在浮冰区内穿行。

在地圆说已被人们广泛认知后，北极探险家们幻想，沿着北极的球面曲率，由北海继续向北航行，穿越挪威海进入北冰洋后，沿着北美大陆北部沿岸向西或沿着斯堪的纳维亚和俄罗斯北部沿岸向东航行，然后到达北令海，穿越白令海峡后进入太平洋，是到达神秘东方的最短航程。如能打通北极航路，从中可以获得更大的经济利益。

▲哥伦布（图片来源于网络）

但在北极海域航行，除了具有其他海域航行时的所有风险外，严寒、冰山、浮冰、暴风雪、磁暴、极夜（半年处在黑夜中）和供给严重不足，随时威胁着探险家和船员们的生存，甚至夺去他们的生命。为打通这区区数千海里的北极航路，探险家们无数次地率船进入被冰雪覆盖的北极海域，却一次次地被无情的暴风雪和冰山以及坚冰所阻隔，他们只能望冰兴叹，失望地无功而返。

其中葡萄牙人考特雷尔船长兄弟、英国人哈德孙船长父子、英国人富兰克林船长及全体船员等被北极无情的冰雪所吞噬，成为北极探险征途上的殉道者。但北极探险家们并没有因此而却步，他们前赴后续，义无反顾地一次次地向北极海域发起冲击。

命运总是眷顾和垂青那些百折不饶，抱定夙愿的勇敢者， 1878年，由芬兰籍的瑞典海军上尉路易斯·潘朗德尔首次打通了东北航路。1906年，挪威探险家罗阿尔德·阿蒙森成功地打通了西北航路。至此，在经历了近四百年艰苦卓越的探索和牺牲，打通北极航路的帷幕终于以完胜落下了帷幕。

尽管这两条航路对当时的海运贸易并无实际意义，但它却通过探险家们的发现，使人类逐渐勾画出北冰洋的轮廓，使人类所认知的最后一片海洋，揭开了它的神秘面纱。

作 者 | 丛 建 国（中国航海博物馆特约科普撰稿专家）

来源: 中国航海博物馆