北极熊是当今地球上最大的陆地食肉动物，成年雄性体长大约2.4-2.6米，体重一般为400-800千克，雌性体长约1.9-2.1米，体重约200-300千克。

依据分布和遗传关系现存的北极熊共有六大亚群分别为：俄罗斯弗兰格尔岛-阿拉斯加西部亚群，阿拉斯加北部亚群，加拿大北极群岛亚群，格陵兰亚群，挪威斯瓦尔巴特群岛-俄罗斯法兰兹约瑟夫群岛亚群，西伯利亚北部至中部亚群。

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在动物界，棕熊是北极熊的近亲。历史时期，北极熊和棕熊拥有共同的祖先，大约47.9—34.3万年前北极熊分化出来。根据植物花粉记录的研究，北极熊和棕熊的共同祖先在暖期进入了北极大区，那个时期北极的浮冰远远低于现在，格林兰岛一度出现了灌木。然而，后来出现了冰期，在暖期进入北极地区的北极熊和棕熊祖先渐渐适应了寒冷的气候，和依然停留在温暖地区的祖先群隔离了，而走上了独立演化的历程，若干代后，停留在北极地区的种群演化成为北极熊；留在亚寒带森林的种群演化成棕熊。

北极熊和棕熊分化开之后，两者的基因交流未曾中断，直到现在还没有形成生殖隔离，它们依然可以交配，繁育出可以繁殖的后代。

如今北极熊生活在寒冷的北极，在长期的演化中，它是如何适应北极的环境？

1、北极熊拥有黑色的皮肤和透明的体毛。外层透明的体毛经过光的反射看起来呈白色，这些毛发可以起到隔热和伪装的作用。北极熊毛中间是空的，可以把阳光反射到毛发下面的黑色皮肤上，有助于黑色的皮肤吸收更多的热量。

2、北极熊体型庞大利于保持体温。和同属的棕熊相比，北极熊体型明显偏大，体积越大，单位面积的热量散失越小，越有利于在寒冷的环境中生存。根据阿伦定律，生活在寒冷地区的恒温动物，同种的个体或近缘的异种之间，其耳、吻、首、肢、翼和尾等突出的部分有缩短的倾向。这样可以减少体表面积，防止体温丢失。

3、北极熊身上积累了厚厚的脂肪。脂肪是个好东西，寒冷时能保暖，游泳时能提供浮力，饿肚子时能提供能量。每年8月到9月，当年冰融化，捕食海豹困难之际，北极熊通常就依靠燃烧体内脂肪度过艰难岁月。同等质量的脂肪释放的能量是蛋白质的2-3倍。然而脂肪过高容易出现心血管疾病，在长期的适应性演化中北极熊具有超强的脂肪代谢能力，可以保证它们肥胖的同时不出现心血管疾病。

北极熊凭借着强大的身体构造，可以适应北极的严酷环境，它们主要的食物来自于环斑海豹和髯海豹。那么北极熊有没有吃过企鹅呢？

你可能想不到，历史时期北极熊还真有可能吃过企鹅。大约在500年前，北极地区生活着一种后面黑前面白长有一对短翅膀却不会飞翔的鸟类，它就是penguin——企鹅。后来，在人类的疯狂捕杀下，北极地区生活的企鹅走向灭绝。Penguin这名字后来被生活在南极的“同伴”独享。北极灭绝的企鹅被称为大海雀。现在遗传学证明，大海雀和企鹅（现存的南极企鹅）二者仅仅是长的像，亲缘关系很远

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随着，进入人类时代，尤其是工业革命之后，全球气候变暖，北极冰雪开始加速融化，给北极熊的生存带来严重挑战。比如2018年4月拉尼娜事件结束后海温上升很快，导致了北极圈内出现30℃甚至以上的气温。全球变暖会导致极端气候越来越多，造成越来越多的海冰融化，会对北极熊的栖息地和捕猎带来严重影响。北极熊大部分时间都生活在海冰上，它们在冰上打穴哺育后代，可以说海冰就是它们最重要的栖息地。此外，北极熊还需要在浮冰上捕猎它最重要的食物—海豹。如果，北冰洋无冰的区域扩大，无冰期的时间延长，北极熊的捕猎越来越困难。

不过，全球变暖带来的北极冰川面积减少不是威胁北极熊生存的唯一因素。从北极熊的演化历史来看，它们在地质历史时期适应了无数个比当今更加温暖的暖期。北极地区也曾经出现过无冰期。除了气候因素外，人类的捕猎是限制北极熊生存的关键因素。上世纪50年代，由于人类的捕杀，北极熊的种群数量曾经一度跌至5000头左右。从1960年代之后，各国都开始严格管制商业捕猎，北极熊种群开始恢复，到1984年总数达到25000头，到2005年数量稳定中略有下降。当前，全球范围内的19个种群约有25000北极熊，其中6个种群的数量在下降。虽然，北极熊种群的总体趋势平稳，但仍需要人类的关注和保护。

作者｜赵序茅 兰州大学青年研究员/金城首席科普专家

审核｜黄乘明 中科院动物所研究员

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