“赤”最早见于甲骨文上，比“红”字出现早，在古代“赤”泛指各种不同彩度（即色彩的鲜艳程度）与明度（即色彩的明暗度）的红色。

赤色又是传统的“五方正色”审美色彩理论中的五种正色之一。五方指五个方位，即东、南、西、北、中。古人认为赤、青、黄、白、黑是孕育大自然的五种基本颜色，即正色，赤色为古人最早膜拜的颜色之一。

朱，字形从木，本义为一种红心木的名称，亦代表一种色泽接近赤色的颜色。西晋思想家、文学家傅玄（217-278)曾说过“近朱者赤”,表明古人视朱与赤是两种色彩相近的红色。朱色被纳入传统五色观的赤色系列中，寄位于南方，属火，代表光明向阳之色。

朱色在古时也是代表尊贵的色彩。自公元前11世纪的周朝开始，即利用不同的头冠、服饰及衣色来定名位、别尊卑。在建筑用色中，据晋代葛洪所著的《西京杂记》记载，汉成帝刘骜的皇后赵宜主（即名舞姬赵飞燕）与妹妹所居住的寝宫即以朱红色为主、黄金色为辅，极其精致华丽。很多王公贵胃的豪宅正门也是用的朱红色，以示地位显赫。

朱红色还寓意大吉大利，在南宋文人咸淳的《临安志）中，海神妈祖（林默娘)每次出海飞翔救溺，都身穿朱衣以表示吉祥。

汉字“丹”的本义为丹砂、朱砂，指古代巴越地区出产的赤石（即辰砂）。丹砂及其色彩在道教中亦占有重要地位。古代术士为求长生不老药，把从朱砂等矿物中粹炼出的提纯物称为丹；而道教中人称神仙境界为丹立，神仙的居所叫丹台。

丹色在唐代代表艳丽高贵的女服色彩。丹又可指代朱红色，因古时常用朱红色及青色入画，故又称画为“丹青”。丹红色在古代也象征高尚的情操与爱国的情怀，例如丹心与丹诚通常指对国家的忠贞，带有“烈士”的色彩。最著名的史例是南宋被蒙古人所灭后，宁死不屈的文天祥（1236-1283)在就义前所题的“留取丹心照汗青”（《正气歌》）,意即把名字、忠义永留史册上。

茜即茜草，又名蒨草、染绯草、红蓝、风车草等，是多年生草本植物，因根茎含红色素，用作大红色染料。茜色是传统女性最喜爱和最普及的服色之一。

茜草与蓝草是人类最早应用于布帛漂染的植物染材，《周礼注疏》中写道：“蓝以染青，蒨以染赤。”根据对汉代马王堆古墓出土的染织物色彩的研究，深红色是用茜草，并以明矶[又称白矶、钾铝矶]作为媒染剂染成，表明茜染在东汉时期（25-220)已流行。

茜红色是汉代之前皇帝的御用服色。而唐朝是历史上文化与色彩最绚丽的年代，因受到西域文化的影响与胡服的风行，自由奔放的气息尤其反映在女性的豪华俏丽的服饰上，茜色就是当时的流行色之一，穿上茜红裙的女子尤为显得风情无限，摇曳的艳红荡漾出暖昧也纯情的旖旎风韵。

古代胭脂的材料主要来自于红花（又称红蓝花）、茜草或紫梗等植物，制作方法是将花朵捶捣粹炼成汁液再凝制成暗红色的涂料，匈奴的妇女将其用作涂抹于面颊和嘴唇的美容颜料。西汉名将霍去病（前140-前117)曾先后两次挥军打败匈奴，攻克祁连山，并越过焉支山干余里，让汉朝完全控制了河西地区。被驱赶的勾奴人在哭诉丧失家园与土地的歌谣中唱道：“亡我祁连山，使我六畜不繁息。失我焉支山，使我妇女无颜色。”(《西河旧事》）匈奴人哀叹男人失去了祁连山，再也没有草原放养牲口供应粮食；丢掉了焉支山的匈奴妇女缺少了胭脂，那以后得靠什么来打扮容颜呀？

胭脂大概自汉代从西北部传入中原，成了汉族妇女抹面弄妆增添娇艳的物品，尔后胭脂再远传到东瀛。而加入牛骨髓、猪胰等动物脂肪以增加稠密、光滑及持久度的胭脂膏，则让爱美的女士脸庞更加滋润、细致又光亮。胭脂的红色元素也是古代绘画着色的用料，但以胭脂作画，年代一久，则有花退残红的走色现象，故现代国画家多以洋红取而代之。

石榴红色相接近西方的洋红，石榴别名丹若、若榴、安石榴、番石榴、金婴，原产波斯（今伊朗）,据说是汉代张骞出使西域时，从安石国把石榴种子带回来的。当时称为涂林，即石榴的外语音译。

石榴果肉多子，我国民间自古将石榴视为吉祥物，取其“多子多福”之意。

石榴花朵除可观赏外，也是历代衣饰的重要染料。唐代崇尚冶艳之美，服饰色彩缤纷绮丽，其中以石榴花漂染的女服红裙最流行。明朝文人蒋一葵的《燕京五月歌》中记述，当石榴花开的时候，千家万户争买石榴花为家中闺女漂染红裙；唐人万楚的诗句“红裙妒杀石榴花”，即点出当时红裙与花竞艳的风行景况。

大红裙穿出女性的旖旎风情，石榴花的艳红色也可喻为女儿的情思，唐代武则天有一首《如意娘》即曰：“看朱成碧思纷纷，憔悴支离为忆君。不信比来长下泪，开箱验取石榴裙。”意为：“看到红花凋谢只剩下绿叶而思绪纷乱，面容焦悴消瘦全是因想念您。如果您不相信我近来因牵挂您而哭泣，那就开箱看看我的石榴裙上留下的泪痕吧。”可见红裙也是唐代女性珍而重之的压箱宝。

代表风情无限的石榴红色是中华流行久远的时髦颜色之一，直至清代曹雪芹（1724-1763)的《红楼梦》中仍未褪色：袭人与香菱在翁郁园中偷换的是石榴红裙，贾宝玉看见香菱石榴裙拖在泥巴里，便说“可惜这石榴红绫最不经染”。