科学家们如何在一条马路上发现罕见的火球陨石，以及它能够带给我们什么

2月28日拍摄的火球

（图片归英国流星网所有，由原作者提供）

当英国的居民开始收看2021年2月28号的晚间新闻的时候，真正的重磅消息在他们头顶的夜空中一掠而过。格林尼治时间21点54分，一个巨大的亮火球可以在横跨英格兰到的区域内被看到。而由于火球被很多街头的网络摄像头拍到，它成为了一个被细致观测的天体。更为重要的是，英国流星观测网络以及一些相似网络的自动相机都拍摄到了火球。当地专业的陨石观测者与在和澳大利亚的同事计算出了火球的运行轨道，并给出了火球碎片的坠落地点：英国切尔滕纳姆市的北方。基于这些计算，伦敦国家历史博物馆陨石专家阿什利·金开始在当地电视台和无线电台上发出收集有关异常的黑色陨石碎片信息的呼吁。

在他收集到的照片中，一张拍摄到了在温什科姆某个小村庄马路边上的尘土和鹅卵石的相片引起了金的注意。金让开放大学的研究员理查德·格林伍德去检查了样本。检验完成后格林伍德对他们的发现感到非常兴奋：这颗火球并不是什么普通的陨石，它属于一种非常罕见的陨石种类。事实上，英国科学家抓到了一个千载难逢的际遇：他们为人类的陨石收集贡献了一个全新的样品。

马路上陨石碎片的主要物质（图片归此马路所有者所有，由原作者提供）

在接下来的四天里，一些英国机构的专家组成了研究小组对围绕温什科姆的村庄进行了系统的搜查。他们找到了一些500克左右的石头和大量的尘土与碎片。这些样品现在被保存在了国家历史博物馆。

宝“石”

不过为什么这颗火球会有如此重大的意义呢？

陨石分成两种主要的种类：原始陨石和加工陨石。原始陨石来自孕育了太阳系的星云，它们保存了最初原材料的组成部分。而加工陨石则恰恰相反，它们曾在高温下被塑形。这些陨石来自更大的星体并且携带有关行星表面和内部结构的信息。

一块约4克的陨石碎片（图片归自然历史博物馆所有，由原作者提供）

这些坠落在温什科姆的石头属于原始陨石。不仅如此，它们隶属于原始陨石的一个子类：碳质球粒陨石。这类陨石经受过的自然改动是最少的。因此，它们记录了太阳系最初始阶段的历史。此外，它们陨石富含有机化合物（构成了生物的主要分子），以及一些来自死去恒星，或比太阳更加年老的恒星的尘埃

有一部分新发现的陨石块几乎是完全黑色的，没有任何特征；其它的碎块则有着黑灰的颜色和不规则的白色块。显然，这颗火球是一个构成复杂的陨石。也许它是在一次多个小行星碰撞中飞出来的小行星表面碎片。

不过，英国的这一发现多少有些讽刺：在此之前科学家正在收集外太空的小行星样本。的小行星探测器隼鸟2号已经从龙宫星收集到了5克的材料，这些材料早在2020年12月就已经安全抵达了地球；而NASA的“源光谱释义资源安全风化层辨认探测器”正在将来自小行星101955约200克的材料运输回地球，预计在2023年九月抵达。这些成本巨大的任务可以帮助我们揭开生命和太阳起源的秘密。然而无中生有地，属于一颗与龙宫星和101955极为相似的小行星的陨石就这样造访了英国。

下一阶段

英国的陨石专家将开始几乎一粒一粒地分析这些陨石材料。分析措施必须按照一定的顺序完成——在新秋的第一个月内，必须先进行一些易受时间影响的测量。当然，陨石本身并不具有放射性——它们并不会释放有害的辐射——但是陨石的确含有一些不稳定的元素，这些元素非常容易分解。因此，如果我们可以测得这些快速衰变元素的含量，就能够得到非常有价值的信息。

同时，我们也必须仔细观察陨石里的有机化合物——被地球环境污染的风险一直存在。所以对这些有机物的分析进行得越快越好。我们对陨石里的这些物质了解越深，我们对形成了地球生命的化学历史的推测就越精确而丰富。这可以让我们对化学物质目前（或曾经）在整个太阳系里——甚至是宇宙里——的分布有一个更好的感知。

通常，在一个小村庄和它周围的田地里搜索陨石碎片并不是什么多大的冒险，也不需要对风险进行评估，只需要向田地拥有者申请批准，遵守当地的准则，记得进入田地之后关闭大门，并且不要踩踏任何柔软的东西。但是疫情的到来让一切都改变了。

现在，英国政府禁止市民远行，除非外出是必须的。那么，让一群陨石专家到温什科姆是必须的吗？答案是肯定的。每一位研究者都已经完成了实地探测的风险评估，并且收到了离开他们所在单位的批准。他们一丝不苟地遵守着佩戴口罩并与当地居民保持至少2米距离的规则。

一颗巨大一些的陨石，大约有5厘米长。它的表层是陨石在穿过大气层的时候脱离的表面表面残留。（图片归理查德·格林伍德所有，由作者提供）

我非常希望能参与进这项研究——即便我的同事萨拉·罗素告诉我研究小组用牙刷来清理了土地所有者的马路。而且这项工作在开始的第一个小时后就停止了。我的膝盖有关节炎，因此我并不适合参与此次实地研究，但我在为研究小组提供后援，让组织运行起来去帮助格林伍德分类那些风险评估文件，而这项工作与实地考察一样重要。作为回报，我可以看到这块新陨石的第一张近照——”温什科姆”。或许它看起来有点像一个破碎的烧烤用煤球，但对我来说，它是美丽绝伦的。

BY: Monica Grady

FY: 陈俞充

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