研究称最好在小行星变成威胁前将其移走

小行星掠过地球的3D图释

一项新研究的学者称我们需要在小行星变成威胁之前解决它们。（图源：Shutterstock-亚历山大·索瓦）

毫无疑问，小行星会对地球上的生物构成潜在威胁。只消问问恐龙就知道了：当6500万年前那块一英里宽的岩石砸向尤卡坦半岛的时候，它们可吃了不小的苦头。虽然距上回大碰撞已经很有一段时日，但新的危险随时可能发生，所以我们最好有所准备。

为了阻止类似的灾难，天文学家们提出了两项新的策略：一是我们应该限制小行星相关的航天行动，以最小化人为导致的轨道改变；二是我们应该主动地对小行星的位置进行管理，将它们放在长期安全的轨道中。

下一个恐龙

太空岩石一直都在撞向地球，幸运的是其中绝大部分都是流星体，都只是手掌大小的太空垃圾。当它们撞向大气层时，那些小的——大概沙粒大小——会造出短暂而美丽的“流星”，而那些大一点的则会在划过天际时发出耀眼的光芒。

20多英尺（6米）宽的太空岩石差不多每五年一次就会尖啸着进入地球的大气层，爆炸所产生的能量相当于投放于广岛的那颗核弹。幸运的是大部分此类事件都发生在公海上方——毕竟地表70%都是海洋——所以也没有人真的注意到这些。

那些大到足以毁灭城市的小行星大约每百年左右才会坠落一次，而像灭绝恐龙的那种小行星更是极少数，每1500万年才会发生一次——据最新研究，这个频率比之前认为的要高10倍。

但是这些事件是一定会发生的，而发现这些潜在撞击器的难度又是高得臭名昭著——挑战在于小行星又小又暗，所以我们用望远镜很难观测到它们；而就算我们真的能看到它们的时候，去预测它们的轨道又是难上加难。像小行星这样的小型块状物，任何事情都可以影响其轨道：转速、温度变化、与其他天体的随机撞击、甚至遥远行星的引力都是扰乱它们轨道的共犯。

因此，除了等待与观测，我们还能做什么去阻止这种灾难性的撞击？

重要钥匙大师

目前“避免小行星把我们一锅端”的策略是持续不断地监测天空，以发现那些很可能撞进地球轨道的高危小行星。这种策略的逻辑就是：如果我们真的发现了一颗和地球轨道相交的巨型小行星，我们可以发射某种火箭去试图改变它的轨迹。

虽然目前还没有已知的地球毁灭者，但是巨变可能发生于任何时候：可能是由于一颗我们从没见过的小行星，也有可能是一些自然进程将一颗安全轨道的小行星转变成危险小行星。

但一对隶属英属哥伦比亚大学外太空研究所的科研人员在最近提交给“第七届国际宇航科学院行星防御会议”的会议文章（这篇文章也被发表给了arXiv的预印数据库）中指出：能对小行星产生危险改变的不只有随机的自然进程。

事实是那些针对于小行星的无害航天行动也可能引发严重后果，而这就跟“重力锁眼”有关系。重力锁眼是太空中的一个相对较小区域，该区域因为行星重力影响，可能使通过该区域的小行星处于最终撞上行星的轨道上。重力锁眼尤其危险，因为一个特定小行星是否以及何时可能进入锁眼是极难预测的；而完成“平平无奇一石头”到“人类危机”的转变只需锁眼的轻轻一推。

小行星99942（阿波菲斯）就是一个很好的例子。科学家曾测算出这颗小行星将在2029年撞向地球，但后来发现它当前轨道附近的重力锁眼数量多得惊人。现在据测算，阿波菲斯不会进入任何一个锁眼，也会安全地远离我们。但是如果未来某次航天行动出了岔子——比如着陆失败坠毁了——就有可能将阿波菲斯扭入一个锁眼，那时候我们就不得不采取一些措施了。

虽然阿波菲斯只是一个例子，但由于宇航局在规划未来小行星研究的航天行动，人们对太空采矿的兴趣也日益攀升，所以我们必须得小心翼翼。那么在这给出一个针对小行星航天行动的建议：尽量不要选择小行星——不仅因为这容易达成，出于减少潜在危害的目的，小行星航天行动更不应成行。

停止扩散

科学家指出，重力锁眼的概念也引发了其他一些有趣的讨论。比如说有一天，我们观测到另一个小行星，它的轨道离地球近到令人不安的程度，而我们刚好有办法改变它的轨道让它以一个更大的距离掠过去，但是这个精妙的操作有可能不小心将这颗小行星推近至一个锁眼，从而增加了它未来和地球相撞的风险。

另一方面，有一些小行星离地球轨道虽然并不近，但是它们周围有一个或者好多个重力锁眼，由此它们在将来变为威胁的风险就更高。

那么，最好的方法是什么呢？答案很难。科学家们表示：有的小行星我们什么也不能做，就让他们掠过地球，因为这种情况下行星撞地球的风险要比人为干预导致其进入锁眼的风险要小；而还有一些小行星，尽管现在它们没有显示出危险，我们应该主动地管理它们。

最后，科学家们发现要给小行星们找到安全避风港——既不与地球轨道相交又不靠近重力锁眼——还是需要视情况而定。一切针对小行星的航天行动，包括意在使其偏移远离地球的相关活动，都务必要将重力锁眼考虑其中。

换句话说，我们对太空必须要慎之又慎。

BY: Paul Sutter

FY: 坚迪柏

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