一个大脑，两种语言（下）

作者：猫狞科普

既然会存在两种语言的互相干扰，那么两种语言在大脑中是什么状态呢？核磁共振成像技术为揭示大脑如何处理语言问题提供了方法。其实早在上世纪九十年代，学者就发现对于双语者，不管处理哪一种语言，大脑中活动的区域是非常相似的。两种语言共享着相同的语言区域，却在一个时间只需要处理一种语言，这种矛盾造成了新的问题。学者们提出了抑制控制模型等理论，解释我们的大脑如何产生目标语言，而抑制产生非目标语言。另一些学者则解释，我们的大脑是在两种语言中进行选择。不论这些假说哪个更接近真实，都意味着双语者的语言过程可能多了一些步骤。

这些步骤是需要代价的。相对于单语者，双语者在语言方面的劣势很可能就来自于这种抑制。近年来，对于双语者如何抑制非目标语言的研究出现了很多。研究这种机制不仅可能帮助学习第二语言，还有可能揭示一些新的问题。格林、阿布塔来比（Abutalebi）等学者通过脑成像的方法，发现了一系列与之相关的脑区：他们发现前额叶皮层、前部扣带回、顶下小叶和基底神经节都和在进行语言切换任务时激活。而且，这些脑区本来就是我们处理各种执行功能任务（注意、选择、抑制干扰等）时需要动用的脑区。在两种语言中切换，就如同在做那些需要注意集中，抑制干扰的工作一样。而很可能因为这种切换需要付出代价，让双语者在语言任务中表现比单语者要差一些。

#意外的馈赠

可是，双语者不是在各项认知测试里成就都更好吗？如前所述，学习双语的好处和坏处，都来自于大脑处理双语的机制。在两种语言之间切换让双语者出现一些语言上的劣势（尽管小到需要专业测试才能显示出差异），却让双语者获得了意外的馈赠。比阿莱思托（Bialystok）等学者追踪了几十年，从儿童到老年人，从一出生就在双语环境，到成年后才学习第二语言，各种双语者的状况。他们发现和大家一致，双语者的语言能力确实被削弱了。但是正式因为长期双语经验对这些执行功能脑区的塑造，双语者的执行功能却增强了。

不管是抑制干扰，还是同时处理两件事情，种种需要注意力等执行功能的认知任务中，双语者表现都更好。而且，执行功能更好意味着更集中，更高效，构成了我们认知能力的很大一部分。双语者的这种优势，让他们在语言之外也更容易脱颖而出。

不仅如此，比阿莱思托的一系列研究引起了很多媒体的报道。早在2004年，她的研究团队就发现，对于双语者来说，老龄化造成的认知能力减退比单语者轻，平时经常使用两种语言的老年人，在Simon任务重表现更好。而2007年他们统计了老年人中痴呆综合征的病例，2011年统计了很多阿兹海默氏综合征的病例。结果发现，双语老年人对于这些严重的退行性种疾病有着更好的抵抗能力。在400余个阿兹海默氏综合征病人中，双语者患病的时间拖后了5 到6 年。对于这些痛苦的疾病，双语者的这种优势足以引发大家的重视了。

也许有家长还要继续追问，双语有哪些好处？自然，显而易见的好处是更好的社会适应能力，甚至“国际视野”。而心理学和神经科学的研究向我们揭示，双语者掌握两种语言并非没有代价。但这种代价却是值得的——更好的认知能力，甚至对退行性疾病的抵抗力。也许你已经成年，但是学习新东西，永远都不太晚。我们不妨把这些能力提升之类的事情先放一放，一门语言，同时也是一扇通向其他文化的门。多一扇门，何乐而不为？

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