汉朝初期，大漠草原上的霸主除了匈奴，东边有东胡，西边亦有月氏。

月氏读作ròuzhī（肉支），而不是yuèzhī（月支），中国人在秦朝以前就知道这个民族存在，譬如《逸周书》和《穆天子传》中，都写作禺氏国。

匈奴和大月氏的争霸战争，发生在公元前2世纪70年代。又分为三个阶段，第一阶段，大月氏尚保持强势，他们持续向西扩张，吞并了敦煌附近的乌孙，而乌孙正是匈奴的盟友。乌孙国王被杀之后，王子便投奔盟友匈奴，寻求帮助。

第二阶段，便是匈奴冒顿单于。冒顿初立之际，也没人看得起他。当时的东胡就曾向冒顿强索他父亲的千里马，甚至是他的女人，冒顿都忍辱相让，终于激起全族的士气。而东胡却愈发骄恣，索要匈奴东边的空地，结果被冒顿发起强袭，一举攻破。

东胡和月氏，本可以凭借多数，以二打一，攻破匈奴。可现在东胡被攻破了，月氏便陷入孤立。反而是冒顿单于派出右贤王，将昔日的河西强国月氏打得大败。

第三阶段，当然月氏也不是一打就垮。战事一直持续到老上单于时期，匈奴对其发起最后一击，杀死月氏王，把他的头颅当做酒杯。到这个时候，月氏终于难以支撑下去，只能放弃河西走廊的故土，向西迁徙到今天的伊犁河与伊塞克湖一带，这一支后来便称作大月氏。而残余留在河西走廊没有走的，便成为匈奴的附庸，叫做小月氏。

这段往事，后来传入汉朝，便激发了汉武帝派遣张骞向西寻找这个大月氏，打算将其作为一同打击匈奴的盟友，后来便是轰轰烈烈的张骞通西域事件。

但到了那个时候，大月氏其实已经失去了返回故土的兴趣，也无意再去对抗强大的匈奴。因为他们又从伊犁河一直向南去，大约在公元前一世纪初叶，征服了阿姆河南岸的大夏。

大夏是今日的哪一国呢？便是阿富汗北部。亚历山大东征，波斯覆亡之后，这里便成了亚历山大帝国东方领地的一个统治中心。而在亚历山大死后，这里又被划入塞琉古王朝的治下，大批希腊人和马其顿人，都迁徙至此，过着安乐富足的生活。

之后此处建立起巴克特里亚王国，鼎盛时期甚至一举拿下喀布尔和印度河流域的上游地区，远及恒河流域。而当月氏人来到此处之际，这个王国已经四分五裂，被月氏所征服。

而在这一过程中，有一支印欧人种，一般我们称之为塞种人或是斯基泰人，又被月氏所征服，成为月氏在中亚扩张的助手。慢慢的一部分塞人，也就以月氏这个头衔自称。而当这批塞人到达中国之际，他们便把自己的部落叫做月氏，慢慢又变为中国人的一个姓氏，即尉迟氏。实际上尉迟就是月氏，两者读音是很接近的。东汉三国南北朝时期，他们一开始聚居在西域的于阗，成为这个小国的统治者。后来又与鲜卑拓跋部合作，成为北魏的勋臣八姓之一。譬如大唐名将尉迟恭，就是这个部族的后裔。

至于大月氏的故土，也就是河西走廊这一带，起先成为了匈奴人的地盘，譬如匈奴休屠王，就在他的领地上筑起了一座城，叫做盖臧城，亦名休屠城。后来霍去病一年内两次西征河西走廊，汉朝建立河西四郡。休屠城成为汉朝的凉州太守府所在地姑臧城，即今天的甘肃省武威市凉州区。

这一块肥沃的土地为汉朝夺走之后，匈奴人更唱出了：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我胭脂山，使我嫁妇无颜色。”这里的祁连山，是河西走廊南部山地最北的一支山岭，如果意译的话，其实就是匈奴人的“天山”。胭脂山，现在一般叫做焉支山，坐落在河西走廊峰腰地带的甘凉交界处。这里素来就以地势险要著称，史册上管这里叫“甘凉咽喉”，曾是汉朝以来历代的官方养马场，水草丰美，宋朝不得此处，以至于丧失骑兵优势，始终受制于人。

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