汉朝初期,大漠草原上的霸主除了匈奴,东边有东胡,西边亦有月氏。

月氏读作ròuzhī(肉支),而不是yuèzhī(月支),中国人在秦朝以前就知道这个民族存在,譬如《逸周书》和《穆天子传》中,都写作禺氏国。

匈奴和大月氏的争霸战争,发生在公元前2世纪70年代。又分为三个阶段,第一阶段,大月氏尚保持强势,他们持续向西扩张,吞并了敦煌附近的乌孙,而乌孙正是匈奴的盟友。乌孙国王被杀之后,王子便投奔盟友匈奴,寻求帮助。

第二阶段,便是匈奴冒顿单于。冒顿初立之际,也没人看得起他。当时的东胡就曾向冒顿强索他父亲的千里马,甚至是他的女人,冒顿都忍辱相让,终于激起全族的士气。而东胡却愈发骄恣,索要匈奴东边的空地,结果被冒顿发起强袭,一举攻破。

东胡和月氏,本可以凭借多数,以二打一,攻破匈奴。可现在东胡被攻破了,月氏便陷入孤立。反而是冒顿单于派出右贤王,将昔日的河西强国月氏打得大败。

第三阶段,当然月氏也不是一打就垮。战事一直持续到老上单于时期,匈奴对其发起最后一击,杀死月氏王,把他的头颅当做酒杯。到这个时候,月氏终于难以支撑下去,只能放弃河西走廊的故土,向西迁徙到今天的伊犁河与伊塞克湖一带,这一支后来便称作大月氏。而残余留在河西走廊没有走的,便成为匈奴的附庸,叫做小月氏。

这段往事,后来传入汉朝,便激发了汉武帝派遣张骞向西寻找这个大月氏,打算将其作为一同打击匈奴的盟友,后来便是轰轰烈烈的张骞通西域事件。

但到了那个时候,大月氏其实已经失去了返回故土的兴趣,也无意再去对抗强大的匈奴。因为他们又从伊犁河一直向南去,大约在公元前一世纪初叶,征服了阿姆河南岸的大夏。

大夏是今日的哪一国呢?便是阿富汗北部。亚历山大东征,波斯覆亡之后,这里便成了亚历山大帝国东方领地的一个统治中心。而在亚历山大死后,这里又被划入塞琉古王朝的治下,大批希腊人和马其顿人,都迁徙至此,过着安乐富足的生活。

之后此处建立起巴克特里亚王国,鼎盛时期甚至一举拿下喀布尔和印度河流域的上游地区,远及恒河流域。而当月氏人来到此处之际,这个王国已经四分五裂,被月氏所征服。

而在这一过程中,有一支印欧人种,一般我们称之为塞种人或是斯基泰人,又被月氏所征服,成为月氏在中亚扩张的助手。慢慢的一部分塞人,也就以月氏这个头衔自称。而当这批塞人到达中国之际,他们便把自己的部落叫做月氏,慢慢又变为中国人的一个姓氏,即尉迟氏。实际上尉迟就是月氏,两者读音是很接近的。东汉三国南北朝时期,他们一开始聚居在西域的于阗,成为这个小国的统治者。后来又与鲜卑拓跋部合作,成为北魏的勋臣八姓之一。譬如大唐名将尉迟恭,就是这个部族的后裔。

至于大月氏的故土,也就是河西走廊这一带,起先成为了匈奴人的地盘,譬如匈奴休屠王,就在他的领地上筑起了一座城,叫做盖臧城,亦名休屠城。后来霍去病一年内两次西征河西走廊,汉朝建立河西四郡。休屠城成为汉朝的凉州太守府所在地姑臧城,即今天的甘肃省武威市凉州区。

这一块肥沃的土地为汉朝夺走之后,匈奴人更唱出了:“失我祁连山,使我六畜不蕃息;失我胭脂山,使我嫁妇无颜色。”这里的祁连山,是河西走廊南部山地最北的一支山岭,如果意译的话,其实就是匈奴人的“天山”。胭脂山,现在一般叫做焉支山,坐落在河西走廊峰腰地带的甘凉交界处。这里素来就以地势险要著称,史册上管这里叫“甘凉咽喉”,曾是汉朝以来历代的官方养马场,水草丰美,宋朝不得此处,以至于丧失骑兵优势,始终受制于人。

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