世界上的大沙漠,如777万平方千米的撒哈拉沙漠、65平方千米的鲁卜哈利沙漠,几乎没有一条像样的河流。相比之下我国塔里木盆地中的塔克拉玛干沙漠,面积约34万平方千米,简直是“河道纵横,水网密布”。

塔里木盆地按照逆时针方向,由天山山脉、帕米尔高原、昆仑山脉、阿尔金山围成。塔里木盆地呈椭圆形,东西最长约1500公里,南北最宽约600公里,总面积约53万平方公里。塔里木盆地海拔高度在800至1300米之间,地势西高东低,东部罗布泊是盆地最低处,也是积盐中心,海拔约780米。

塔里木盆地的边缘为山麓、戈壁和绿洲(冲积平原),中部是塔克拉玛干沙漠,这里是世界上距离海洋最远的地方。由于塔里木盆地高山环绕,海洋的湿润气流很难到达,盆地年降雨量极少,塔克拉玛干沙漠几乎终年不雨。

塔克拉玛干沙漠是世界第十大沙漠,东西最长约1000公里,南北最宽约400公里,面积约34万平方公里。塔克拉玛干沙漠并不完全是沙子,四周有河流,甚至南北还有河流纵穿,这些连在一起的河流都注入塔里木河。

塔里木河主源为叶尔羌河,发源于喀喇昆仑山特力木坎力峰东南麓,沿塔克拉玛干沙漠北缘注入罗布泊,全长2327千米,是中国最长的内流河。叶尔羌河、喀什噶尔河、阿克苏河、和田河先后汇流后,称为塔里木河,此后塔里木河干流分为上中下三段。

羊吉巴扎以上为上段,此段河床不分叉,侧蚀强烈,曲流发育,河床不稳定;羊吉巴扎到群克为中段,这里叉道、湖沼众多,洪水期水流漫溢分散,主流常改道;群克以下为下段,河道复旧统一。

塔里木河全部流经沙漠地带,河床一般为粉沙、沙壤土,极易冲刷。塔里木河中游经常改道,河道含沙量大,约为4.1-5.0千克/立方米。中游地区冲淤变化频繁,形成南北宽达上百千米的冲积平原。

塔里木河主源和重要支流:叶尔羌河、喀什噶尔河、和田河、孔雀河。

叶尔羌河,发源于喀喇昆仑山北坡海拔7464米的特力木坎力峰东南麓特拉木坎力冰川,长约1280千米,平均流量约210立方米/秒。

喀什噶尔河,上源是克孜勒苏河,在喀什改称喀什噶尔河,长约1200公里,平均流量约146立方米/秒。

和田河,发源于神仙湾附近喀喇昆仑山南端的开拉斯山,主源为喀拉喀什河,过阿克赛钦盆地,经墨玉绿洲,与玉龙喀什河汇流成和田河,与叶尔羌河交汇后称叶尔羌河。

和田河长约1127千米,从南往北纵穿沙漠,洪水季节注入塔里木河,但和田河一年约有9-10个月只流到和田以北便断流。平均流量约73立方米/秒。

阿克苏河,由托什干河与昆玛拉克河汇流而成,长224千米,平均流量约249 立方米/秒,为塔里木河水量最大一级支流。

孔雀河,源头来自博斯腾湖,长约785千米,平均流量约38立方米/秒。塔里木河下游水量越来越少,古代与孔雀河汇流后仍称孔雀河,注入罗布泊。现在塔里木河向东南方向改道,孔雀河修了到塔里木河的人工河,孔雀河已经也没有水注入罗布泊了,但塔里木河的水可以流入东南方向的台特玛湖。

总的来说,塔里木盆地四周高山多,冰雪融水也多,这是撒哈拉沙漠、鲁卜哈利沙漠等无法望其项背的。

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