公元23年，在今河南省平顶山市叶县一带爆发了一场著名的大战，即昆阳大战。此战中，刘秀兵力不足两万，竟然大败王莽的42万大军，成为我国古代军事史上的以少胜多的经典战例。

西汉末年，外戚王莽篡位，建立新朝。王莽得位不正，本就民心不稳，他在即位后，又一意孤行地开始复古和不切实际的变革，加上天灾不断，以至于天下大乱，民不聊生。各地纷纷揭竿而起反抗新朝的统治，以北方赤眉、南方绿林声势最大。

公元22年，刘秀、刘縯兄弟率舂陵（今湖北枣阳）义军加入反抗王莽的行列，后来与绿林军联合，先后在沘水、育阳等地大败新军。绿林军首领拥立更始将军刘玄称帝，复国号“汉”，建元“更始”。

更始帝派刘縯率10万大军围攻宛城（今河南南阳），派王凤、王常和刘秀攻打昆阳（今河南平顶山市叶县）、定陵（河南漯河市舞阳县）、郾（河南漯河市郾城区）三县，三县皆下。

昆阳故城位于叶县老城区，周长约3公里，如今残存的城垣只有约2公里，两米多高。城外有护城河，宽约27米，深约4.5米。古昆阳城虽然不大，但是城池坚固，外加护城河防护，确实易守难攻。

昆阳城南北各有一条河流，南面的是灰河，古称昆水，发源于鲁山县樱桃山，流经叶县、舞阳，在北舞渡汇入沙河。

城北的河流是沙河，发源于鲁山县伏牛山的木达岭，流经平顶山、宝丰、叶县等地，在周口市西汇入颍河，长322公里。

昆阳城被夹在沙河、灰河两条河流之间，王莽的42万大军加上各种猛兽军团，在此狭窄的空间却很难施展得开。

正是看到这点，刘秀才坚持死守昆阳。如果昆阳都受不住，去其他地方就更是只有死路一条，也只能放手一搏了。而且死守昆阳有个好处，就是可以吸引王莽大军的火力，给围攻宛城的刘縯争取时间。一旦昆阳失守，新军很快就能冲进南阳盆地，大哥刘縯将腹背受敌，这是刘秀坚持守昆阳的另一个重要原因。

王莽新军中也有能人，大将严尤对主将王邑说：“与其重兵困于昆阳小城之下，不如直接进攻宛（河南南阳），擒贼先擒王。”可惜王寻、王邑没有听严尤的，犯了兵家大忌。狭路相逢勇者胜，刘秀率12骑突围求援，冲出重重包围，从定陵和郾城搬来数千援军，和死守昆阳的王凤、王常里应外合，前后夹击围城的新军。几十万新军被一万多绿林军杀得人仰马翻，就这么全线崩溃了。

如果王邑听了严尤的建议，或者刘秀突围未能成功，又或者王凤等人决定投降时，王寻、王邑没有拒降，但凡有一条，历史就将是另外一个局面。只能说刘秀运气实在太逆天，简直如有神助

昆阳之战中，王莽新军主力精锐尽失，加速了新朝的灭亡。刘秀正是凭着昆阳之战中的杰出表现，赢得很多英雄豪杰的拥戴，为日后开创东汉200年基业打下了坚实的基础。

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