生机说(Vitalism)又译为生命主义、生气论、活力论、生机说。该观点认为生命的运作，不只是依循物理及化学定律。生命有自我决定的能力。活力论认为生命拥有一种自我的力量(elan vital)，或是称为生命力(life-force)、生机脉冲(vital impulse)、生命活力(vital spark)、生命能量(energy)、甚至有些人称此为灵魂、气。这种力量是非物质的，因此生命无法完全以物理或化学方式来解释它1。

生机说在人类历史上存在长久的历史，且最早渊源于古希腊的亚里士多德。他认为事物是形式和质料的统一，形式构成事物的本质，在事物的形成中起决定作用。而生物的形式是灵魂，即“隐德莱希”(entelecheia的译音)，它赋予有机体以行为完善性和合目的性。灵魂的性质决定有机体的机能和结构。植物只有一种司营养和繁殖的灵魂，动物另有一种司感觉的灵魂，人类除了这两种灵魂外，还有一种理性的灵魂。

在启蒙时代，比利时的J.B.赫耳蒙特、德国的 G.E.施塔尔(1660～1734)、C.F.沃尔夫(1733～1794)、J.布卢门巴赫(1752～1840)和法国的 M.F.X.比夏(1771～1802)等人。他们各自提出不同的名称，如赫耳蒙特的“生基”、施塔尔的“精气”或“有感觉的灵魂”、沃尔夫的“自发力”和布卢门巴赫的“形成欲”等，代替亚里士多德的灵魂概念，并都用一种超自然的精神力量说明各种生命现象2。

永斯·雅各布·贝采利乌斯(Jöns Jakob Berzelius，1779年8月20日－1848年8月7日)，瑞典化学家，现代化学命名体系的建立者曾提出，有机物的形成是以生命力的存在为基础，后来被一系列的有机合成(如维勒尿素合成)事实证明为错误3。

20世纪初，德国胚胎学家和哲学家杜里舒提出新生机说。他把生机说定义为生命过程的自主理论，并企图依据胚胎学的成果予以证明。“生命自主”的主要证据出于他1891年所做的海胆卵发育实验。他将第一次分裂后的两个分裂球彼此分开培养，发现每个分裂球都能发育为完整而较小的胚胎。这一结果无法用机械的因果关系作出解释，因此他反对胚胎发育的机械论观点，认为卵作为一个和谐的、等潜能的系统，隐藏着一种能调节生物发育的精神实体，即“活力”或“隐德莱希”，以保持胚胎的完整性并使机体具有自己修复和再生的能力。4

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