传说苏轼出任杭州知府时，某日和友人泛舟西湖，舞女为他斟酒，却不小心把锡壶掉进西湖中，苏轼灵机一动，随口说出了一句难倒后世许多大文豪千古绝对“游西湖，提锡壶，锡壶掉西湖，惜乎锡壶”。虽然不知道现在没有人完美地对出下联，但可以看出，锡（Sn）是人类很早就发现，并广泛应用的金属。

关于西湖与锡壶的千古绝对（图片源于网络，侵删）

在自然界，提炼锡的主要矿物是锡石。锡石的化学成分为二氧化锡，锡的含量高达78.6%，是提炼锡的重要来源。早在公元前2000多年的《汉书・地理志》中就有记载：“贲古，北采山出锡...”，贲古就是今天著名的锡都云南个旧一带。

馆藏锡石展品

《天工开物》中记载了冶炼金属锡的方法，原理是把锡石和木柴间隔堆放，木柴燃烧生成一氧化碳，一氧化碳与锡石反应还原出金属锡。为了进一步使锡熔化流出，还会加铅形成比锡熔点更低的锡铅合金，称为“点铅勾锡”。
古代金属冶铸史上最早的合金——青铜（铜、铅、锡合金），以及现代用于焊接的焊锡的制作，也是运用了锡铅合金的熔点比铜、锡更低的原理。

《天工开物》记载的“点铅勾锡”冶炼法（图片源于网络，侵删）

除了制造青铜、锡器、焊锡外，由于质地柔软、熔点低、展性和塑性强，而且无毒，在现代，锡主要用于制造食品容器、包装材料、镀锡板、易熔合金等。

现代锡器（图片源于网络，侵删）

顺带一提，我们烧烤时常用的“锡纸”，其实早已不是锡做的了，而是更廉价、延展性更好的铝做的“铝箔纸”，只是沿用了名称而已。

我们常用的锡纸其实是用铝制作的（图片源于网络，侵删）

虽然用途十分有生活气息，但历史上也有因为忽略了锡的特性而付出生命代价的故事：1912年，英国探险家罗伯特斯科特的探险小队，带着成为征服南极点第一人的梦想，忍受着极寒、冻伤和疲劳艰难前行，就在他们即将抵达目的地时，远处的一顶飘扬着挪威国旗的帐篷，宣告了他们梦想的破灭。更加悲剧的是，在返程路上，由于极端天气和错误的判断，他们永远地留在了冰冷的南极大陆。后来经过调查，取暖用的煤油泄漏,是导致悲剧的一个重要因素，而漏油的原因，是焊接装煤油的铁桶的锡化成了粉末。

斯科特的南极探险队（图片源于网络，侵删）

锡之所以会化为粉末，是因为在温度低于13.2℃时，物理结构会变得像灰尘一样松散，叫做灰锡。温度越低，转变越快，而且灰锡本身就是这种转变的催化剂，因此转变一旦开始，就会像瘟疫一样迅速蔓延，导致整个锡制品的毁坏，这种现象有个贴切的名称，叫做“锡疫”。

锡的“传染病”——锡疫（图片源于网络，侵删）

无论是璀璨的青铜文化，还是“锡疫”引发的深刻教训，大自然似乎在提醒我们，每一种自然造物，都可能蕴含造就辉煌的伟力，也有其独特的脾性，理解、敬畏及合理运用它们，正是人类智慧不断前行的阶梯。

来源: 石林石得利地质博物馆