在地球约46亿年的历史长河里，第四纪是最“年轻”的篇章。它可以划分为更新世和全新世，始于约258万年前，至今仍在延续。这一时期，冰川广布，气候出现多次冷暖交替变化；动物们在气候变化中挣扎求生；而人类，正是在这个时代走出非洲、走向全球。所以，第四纪也被科学家称为“人类时代”。

冰川：地球的“雕刻大师”
提到第四纪，最具标志性的便是“冰河时期”。它是地球最近一次大规模冰川活动的舞台，而我们如今仍身处其中。整个第四纪，地球气候并非稳定不变，而是在“冰期”与“间冰期”之间交替，形成了数十次冷暖旋回。冰期来临时，气候转冷，极地冰川向低纬度地区扩张；山峰上雪线下降，陆地冰川扩张。北半球被厚厚的冰川覆盖，裸露的岩石上留下各种冰川运动的痕迹。间冰期是气候回暖的时期，冰川消融，融水汇入海洋重塑海岸线，地球地貌不断“更新”。
地质学家通过一系列调查和分析测试技术，还原了气候变迁的轨迹。深海沉积物是重要线索，通过分析不同层位沉积物中氧同位素的比例，可推断古代海水温度，反演全球气候变迁；而冰川堆积形成的“冰碛物”，其分布范围、内部结构及包裹的化石，可以让我们通过冰川的扩张与退缩来确定气候的冷暖变化。地质学家李四光率先调查了我国东部第四纪冰川，后续考察中，更多冰川活动痕迹在第四纪地层中被找到，这些发现不仅印证了全球冰川规律，也为研究中国第四纪气候变化提供了重要依据。

古兽：谁熬过了冰河时期？
第四纪的生物界已趋近现代面貌，我们熟悉的很多动物，在几万年前的“末次冰期”就已经出现。那时候，猛犸象身披厚毛抵御严寒，披毛犀、剑齿虎凭借独特适应性占据生态位，这些“冰河巨兽”曾是冰期草原的主宰。但随着末次冰期结束、气候回暖，它们因栖息环境恶化、食物短缺等原因陆续灭绝；而大熊猫、麋鹿等物种，则通过改变自身适应环境幸存下来，与人类一同熬过了冷暖交替，成为如今珍贵的“活化石”。

冰川的进退不仅决定了古兽的命运，也改变了生物的分布范围。冰期时，北方苔原物种向低纬度扩张；间冰期回暖，南方阔叶林物种北迁。这种“迁徙与回归”的循环，让第四纪生物界始终处于动态调整中，也为生物演化提供了动力。

人类：从“适应者”到“主宰者”的崛起之路
第四纪最核心的故事，莫过于人类的诞生与崛起。它以人类的出现为标志性事件，人类的演化全程与冰川活动紧密交织——科学家推测，第四纪冰川引发的环境变化，很可能促进了人类起源与演化。
约250万年前，非洲大陆上的“能人”率先学会打制石器，迈出了使用工具的关键一步，这是人类与其他动物的根本分界；约180万年前，“直立人”走出非洲，向欧亚大陆扩散；此后，人类逐步演化出“智人”，在气候冷暖交替转换过程中，学会用火、制作复杂工具、发展语言，最终在约1.17万年前全新世温暖期来临时，迎来文明的曙光——从狩猎采集转向农耕畜牧，人工种植作物、饲养家畜，彻底改变了“靠天吃饭”的生存模式。

但人类的崛起也伴随着对自然的影响。早期猿人阶段，人类还在自然法则中“优胜劣汰”，生态系统能自行维持平衡；随着农业、畜牧业发展，尤其是工业革命后，人类开始主动改造自然——砍伐森林、污染环境、改变物种分布，打破了自然固有的生态平衡。这种影响之深远，是地球历史上任何动物都无法比拟的：从改变局部植被，到影响全球气候，人类在第四纪的角色，逐渐从“自然的适应者”转变为“地球的主宰者”。

第四纪不仅记录了冰川与古兽的兴衰，更见证了人类的崛起。它警示着我们：人类的未来，始终与地球的命运紧密相连——唯有敬畏自然、守护生态，才能让这场“人类时代”的故事，在地球历史长河中继续书写下去。 

来源: 安徽省地质博物馆