作者段跃初

在各类接触式运动赛场上，年轻运动员们尽情挥洒汗水、追逐荣耀。然而，一项发表于2025年9月17日《自然》杂志的研究却给人们敲响了警钟：重复性脑创伤正悄然威胁着他们的大脑健康。

慢性创伤性脑病（CTE）是一种与重复性脑撞击紧密相关的神经退行性疾病，在美式橄榄球这类接触式运动中尤为常见。目前，CTE的诊断面临着很大的难题，只能在运动员去世后，通过检测特定脑区是否有tau蛋白异常堆积来判断。可令人担忧的是，许多年轻运动员在tau蛋白出现异常堆积前，就已经出现了相关症状，这也凸显出研究早期脑改变的迫切性。

为了深入探究这一问题，来自波士顿大学CTE中心、美国退伍军人事务部波士顿医疗保健系统等机构的研究人员，对28名51岁以下个体的死后脑组织展开了细致分析。在这些研究对象中，8人没有脑创伤史，9名接触式运动员体内没有tau蛋白堆积的迹象，还有11名接触式运动员已被诊断为早期CTE。值得一提的是，除一人外，其余均是美式橄榄球运动员。

研究结果令人揪心。所有接触式运动员，无论是否患有CTE，他们的神经炎症、血管损伤和神经元损失情况都比非运动员对照组严重得多。其中，接触式运动员表层皮质层的神经元数量，相较于没有脑创伤的同龄人，竟然少了56%！表层皮质层是大脑中参与思考和情绪调节的关键区域，如此大量的神经元减少，无疑会对运动员的认知和情绪产生严重影响。更重要的是，这种神经元损失和tau蛋白堆积没有关联，意味着它发生的时间更早，独立于CTE的典型病理特征。也就是说，在tau蛋白还未出现异常堆积时，神经元就已经开始大量减少了。

研究人员还发现，炎症性小胶质细胞（大脑内的免疫细胞）的数量与橄榄球运动年限呈正相关。打橄榄球的时间越长，大脑内炎症性小胶质细胞的数量就越多。例如，一位从事橄榄球运动20年的运动员，其大脑内的炎症性小胶质细胞数量明显多于仅从事5年的运动员。这表明，长期的重复性脑创伤持续刺激着大脑的免疫系统，引发了一系列不良的炎症反应。

除了神经元和小胶质细胞的变化，研究人员还在小胶质细胞与血管间发现了一个潜在信号传导通路。这一发现意义重大，它或许能帮助我们理解重复性脑创伤是如何导致大脑产生持久改变的，也为未来探索相关治疗手段指明了方向。

其实，此前也有不少研究关注到接触式运动对大脑的伤害。比如，有研究曾对202名已故前橄榄球运动员的大脑进行检查，发现其中87%的人都显示出CTE的诊断标志，在美国国家橄榄球联盟（NFL）前球员的样本中，这一比例更是高达99% 。这些数据充分表明，橄榄球等接触式运动对运动员大脑的伤害比我们想象的更为普遍和严重。

那么，重复性脑创伤为何会对年轻运动员的大脑造成如此大的伤害呢？一方面，在接触式运动中，运动员的头部会频繁受到撞击，即使是看似不严重的撞击，多次积累下来也会对大脑细胞产生损害。另一方面，大脑在受到撞击后，会引发一系列复杂的生理反应，如神经炎症、血管损伤等，这些反应相互影响，共同导致了神经元的损失和大脑功能的下降。

对于年轻运动员来说，大脑还处于发育阶段，重复性脑创伤带来的伤害可能更加严重。大量的神经元损失不仅会影响他们当下的学习、训练和生活，还可能增加未来患神经系统疾病的风险。比如，一些年轻运动员在经历多次脑创伤后，可能会出现记忆力下降、注意力不集中等问题，这对他们的学业和运动生涯都会产生极大的阻碍。

这项研究成果为我们提供了重要的警示。它提醒我们，必须高度重视年轻运动员在接触式运动中的脑健康问题，采取有效的防护措施，如改进运动装备、规范运动规则等，减少脑创伤的发生。同时，也需要进一步深入研究，寻找能够早期诊断和治疗相关脑损伤的方法，让年轻运动员们在追求梦想的道路上，免受脑创伤的困扰。

未来，希望科研人员能基于这些发现，研发出更多有效的干预措施，为年轻运动员的大脑健康保驾护航。也希望体育界和社会各界共同努力，在保障运动员安全的前提下，让接触式运动继续绽放它的魅力。

参考文献：Butler, M.L.M.D., Pervaiz, N., Breen, K. et al. Repeated head trauma causes neuron loss and inflammation in young athletes. Nature (2025). 

来源: 科普文讯