气味，拥有调动我们情绪的奇特力量。清新的青草香气能让人心旷神怡，而医院里那股独特的消毒水味，却总会没来由地让人感到紧张。

这种无形的存在，究竟是如何拨动我们的情绪琴弦的？我们的大脑又是如何决定一种气味是令人愉悦的“好味道”，还是令人警惕的“坏味道”？

臭味坏，香味好
（图源：右上：Jan Miense Molenaer’s The Five Senses:Smell（1637）；右下：George Frederic Watts’s Ellen Terry(‘Choosing’)(1864）)

最近，来自美国佛罗里达大学的Daniel W. Wesson博士和Sarah E. Sniffen领导的研究团队在顶刊《分子精神病学》（Molecular Psychiatry）上发表了一项突破性研究。他们精细地描绘出大脑内部处理气味情感的“神经高速公路”，揭示了我们对气味产生好恶之情的底层生物学密码。

第一站：情绪中枢与嗅觉的“VIP通道”

我们的脑袋里有个重要的“情绪控制中心”——杏仁核（Amygdala），它负责识别危险、判断喜好，以及调控恐惧、愉悦等强烈情绪。

人脑杏仁核的T1 MRI图像（绿色高亮）
（图源：Danielsabinasz|Wikimedia Commons）

大多数感官信息（视觉、听觉、触觉、味觉）到达杏仁核前，都得先经过大脑的“中转站”——丘脑（Thalamus）的筛选和处理。

丘脑的视觉概念图（图源：Damonlemay|Wikimedia Commons）

但是，气味可不一样。嗅觉信号可以绕开丘脑这个中转站，从嗅球直接“飞线”连接到杏仁核。也就是说，气味信息是最快速、最直接地影响我们的情绪感受的，这也解释了为什么气味往往能瞬间唤醒我们的记忆与情绪。

这项研究将目光聚焦在杏仁核的一个关键亚区——基底外侧杏仁核（Basolateral Amygdala, BLA）。不同的嗅觉信息从这里发出后，将去往何方，由哪些“信使”负责传递，它们又如何影响我们的情绪反应，是研究人员想要解开的谜题。

杏仁核的亚区（图源：Phi-Gastrein|Wikimedia Commons）

兵分两路：通往“行动指挥部”的平行高速

信息在基底外侧杏仁核被初步处理后，会被传递到大脑的下一个重要站点——腹侧纹状体（Ventral Striatum）。这里是负责“动机、奖赏和行为决策”的中心，它决定了我们是选择趋近还是回避某个刺激。

绿色部分即为纹状体
（图源：Front. Comput. Neurosci. 9:119. doi: 10.3389/fncom.2015.00119）

研究人员发现，从BLA到腹侧纹状体，存在着两条截然不同却又并行的“神经高速公路”。负责在这两条高速上“开车”的，是两种基因上截然不同的神经元细胞：Drd1+神经元 和 Drd2+神经元。

更令人惊奇的是，这两条通路还会分别将信号送到腹侧纹状体的两个不同子区：

伏隔核（Nucleus Accumbens, NAc），与奖赏、动机密切相关；

管状纹状体（Tubular Striatum, TuS），一个与嗅觉处理和动机整合高度相关的区域。

奖赏结构及其相关通路概览
（图源：International Archives of Medicine 2010, 3:24 doi:10.1186/1755-7682-3-24）

这意味着，大脑设计了至少四条独立的“车道”，用来传递不同的气味情绪信号。

解密情绪编码：关键在于“谁”对“谁”说

为了搞清楚这些神经通路到底传递什么样的情绪信息，研究团队选择了小鼠作为实验对象。小鼠的大脑在处理情绪和嗅觉方面，与人类有诸多相似之处，它们同样能学会分辨哪些气味是“好”的，哪些是“坏”的。

Daniel W. Wesson博士和Sarah E. Sniffen正在研究气味如何在大脑中获得意义（图源：Nate Guidry）

在实验中，研究人员通过行为观察和脑部活动记录，追踪小鼠在接触不同气味时的反应。起初，团队曾推测，可能一类神经元细胞专门负责产生“喜欢”的情绪，另一类则负责“讨厌”的情绪。

实验测试了如果单独“关掉”某一条来自BLA的情绪通路，会不会改变小鼠对气味的情绪反应或行为选择（图源：Mol Psychiatry (2025). doi.org/10.1038/s41380-025-03075-0）

但是，实验结果表明，事情远比预想的复杂：同一种神经元细胞，在不同的脑区“接线”方式不同，既可能带来愉快的情绪，也可能引发厌恶反应。

当研究人员激活（左图）或抑制（右图）BLA中的Drd1+或Drd2+神经元，并让它们向伏隔核（NAc）或管状纹状体（TuS）发送信号时，所观察到的小鼠行为变化（图源：Mol Psychiatry (2025). doi.org/10.1038/s41380-025-03075-0）

换句话说，气味带来的“喜欢”或“不喜欢”，并不是靠某一类神经元单独完成的，而是由神经元种类和它们信号投射的目标区域组合决定的。简单理解就是：“谁发信号”和“信号送给谁”，共同决定了气味的情绪意义。

从实验室到生活：这项发现为何如此重要？

对很多人来说，某些气味也许只是微不足道的背景信息；但对一些患有焦虑、PTSD或自闭症的人来说，气味引发的情绪反应可能会严重干扰日常生活，甚至导致焦虑、恐惧或行为障碍。

理解了大脑中负责气味情绪编码的神经通路，未来的治疗或许可以更加精准，通过开发针对具体通路的药物或治疗方法，帮助患者减轻对气味的负面反应。

（图源：《武林外传》剧照）

所以，气味可并不只是“好闻”或“难闻”这么简单，它牵动的是情绪，是记忆，深刻塑造着我们的日常体验。这项研究不仅揭示了嗅觉与情绪之间一条条具体的“对话”通路，更重要的是，它为我们理解自身、改善精神健康，提供了一份充满科学力量与人文关怀的“线路图”。（刘若冰）

参考资料：

https://scitechdaily.com/scientists-reveal-what-makes-a-smell-bad/

Sniffen, S.E., Ryu, S.E., Kokoska, M.M. et al. Directing negative emotional states through parallel genetically-distinct basolateral amygdala pathways to ventral striatum subregions. Mol Psychiatry (2025).

https://doi.org/10.1038/s41380-025-03075-0

审核：周雯 中国科学院大学 特聘教授；认知科学与心理健康全国重点实验室 研究员

来源: 蝌蚪五线谱