随着航空器技术的发展，空天飞机的概念逐渐走入人们视野。所谓空天飞机，广义上来说是航空航天飞机的简称，既可以航空，在大气中飞行；又能够航天，在太空中飞行。可以说空天飞机是航天飞机普通化与普通飞机航天化的真实写照，也是未来战场上的重要角色之一。

空天飞机想要出现在未来战场并大显身手，需要满足的第一条件就是动力问题。如果说航空发动机是众所周知的工业之花，那么空天飞机的发动机则是难上加难。从现有的设计思路看，想要飞向太空，它需要拥有一个传统飞机发动机和火箭发动机混合配置的动力装置，包括传统战机的涡轮喷气发动机，还需要具备冲压发动机和火箭发动机。

不妨试想一下动力系统在空天飞机起飞和着陆时的场景——起飞时，涡轮喷气发动机先工作，随着速度和高度的增加，冲压发动机介入，最后火箭发动机工作，像航天飞机一样进入轨道。在返回大气层时，发动机工作顺序相反，在军用机场着陆。

空天飞机的探索之路由来已久，1996年，洛克希德·马丁公司开始实施空天飞机研制计划，研制出样机“X-33”。并在2002年的沃鲁普斯岛成功进行了6万磅探空火箭的飞行测试。波音公司也推出了著名的X-37B空天战斗机，并于2020年发射升空。资料显示，计划到2025年，美军将按研制出一架真正意义上的空天飞机。

空天飞机想在未来战场执行任务，还需要证明其自身的军事价值。它既可以像大多数太空拦截武器一样，在外层太空待命，又具有更大的自主性和灵活性，自由返回大气层；可以做灵活快速的卫星空中发射平台，快速获得信息优势；还可以作为对空、对地作战平台，击毁其他航天器；还可以借鉴洲际导弹的反导原理，从大气层攻击地面目标，比普通飞机更加隐蔽。

值得一提的是，由于航天的物理原理，空天飞机在轨飞行时是不需要消耗燃料的，并且因为太空的重力环境，做变轨飞行和姿态调整时也只需消耗很少的燃料。理论上说，在用副油箱性质的助推火箭发动机发射升空后，如果生命维持系统跟得上，它还可以用做较长时间的空中战斗值班，这是体积小的卫星、无法做机动动作的空间站、普通的高空飞机所望尘莫及的。

不仅如此，依托空天飞机强大的变轨能力，它可以进入其他卫星的轨道中，利用伸出的机械臂捕获卫星，然后扮演“维修工”的角色进行在轨维修，或者直接把他国卫星或无法维修的卫星推入大气层烧毁。

可以预见，拥有自身鲜明特点，结合了航空和航天多项融合技术的空天飞机，将在未来的空天领域的竞争中大显身手。

来源: 原创