近日,浙江象山赤坎水库,专业的白蚁防治人员在大坝上发现了一个巨型白蚁巢穴。

据工作人员表示,挖出来的巢穴直径约有80厘米,最深之处在地下4米。主巢附近有15个副巢,地下情况盘根错节很是复杂。巢穴中有3个蚁后1个蚁王,蚁后体长约5cm,体型肥硕,目测已经存活10年以上,其他成员预估数量可能超过百万。

大自然中,像白蚁这样社会性动物有很多,例如蚂蚁和蜜蜂。然而,仔细比较就会发现蚂蚁家族中,只有蚁后没有蚁王,且单后制多,多后制少。

为什么白蚁家族如此特殊,不仅有多位蚁后,还有蚁王呢?蚁后又是如何从几毫米长到几厘米的呢?它又是如何建立整个白蚁王国呢?

白蚁的家族成员有哪些?它们是如何形成的?

在大多数蚂蚁家族中,典型的角色是:蚁后、雄蚁、工蚁和兵蚁(部分种类才有兵蚁),而白蚁家族比蚂蚁家族要复杂得多,主要有蚁后、蚁王、工蚁、兵蚁和若蚁。

白蚁家族的原始创始人是蚁后和蚁王,而它们的选拔则需要经历“婚飞”仪式。

那时候雌蚁和雄蚁长着2对发达的翅膀,每年4-6月之间,这些长着翅膀的白蚁就会离开巢穴去寻找另一半。婚飞,和我们常说的“相亲大会”差不多,看对眼的雌蚁和雄蚁就会找一个合适的地方,然后挖一个足够大的坑,作为婚房,等把所有出口都关闭后才开始交配。此时,身上的翅膀已经去掉了,之后它们的一生都将在这个地方度过,也不会再挪窝了。

从这里就可以看出,蚂蚁和白蚁的不同之处。

蚂蚁家族中,蚁后交配一次,就可以终身繁殖,因此雄蚁交配后就会死亡,而白蚁中的蚁王寿命长达1-4年,它和蚁后一起常埋地下巢穴,多次交配,才建立了庞大的王国。

婚飞后,蚁后开始产卵。早期整个王国就只有蚁王和蚁后,怕照顾不过来,首次产卵一般只有10-20个。在它们长大之前,蚁王保卫蚁后照顾。

长大后,这些小卵就会发育成工蚁和兵蚁。两者各司其职,工蚁负责巢穴里所有劳作,例如寻找食物、挖穴、喂养蚁后蚁王、打扫、照顾卵等等,而兵蚁则是接替蚁王,负责保卫整个巢穴的安全。

不同的职能,外形差异也很大。

常看到那些白色的小小的白蚁是工蚁,也是巢穴中成员数量最多的,至少在80%以上,其次是兵蚁,大约占5%。

兵蚁也可以分为两种,一种是上颚兵,头非常大,上颚发达,像一把大叉子,可以和入侵者对抗;另一种是象鼻兵,上颚特化成一个类似吸管的孔,可以分泌出一些有害物质来击退入侵者。

最初的3-5年,为了快速壮大,蚁后产的卵几乎都只发育成兵蚁和工蚁。

一般来说,兵蚁和工蚁是不能繁殖的,为了应对突发情况,等巢穴发展稳定后,蚁王和蚁后就会储备备用的“王和后”。

和蚂蚁不同的是,白蚁的发育需要经历卵、若虫和成虫。

若虫就是未成年的白蚁,它有很强的发展潜力,可以发育成有翅膀的繁殖蚁,也可以发育成兵蚁和工蚁,这都是由蚁王和蚁后通过信息素来控制的。

蚁王蚁后死亡,下一代的王和后如何选拔?

一般来说,蚁后会比蚁王长寿很多,蚁王寿命在1-4年,蚁后最长可达30-50年。为了长远考虑每个发展成熟的白蚁家族是会配备繁殖型白蚁,而且不止一个。

白蚁家族中,蚁后、蚁王、若虫、工蚁和兵蚁,其中只有兵蚁完全不育,其他几种白蚁都有繁殖能力。

若虫可以发育成2种繁殖者,有翅和无翅。有翅膀的就是要飞出去婚飞自己建立巢穴的,无翅膀的,则可以在不经过婚飞阶段的情况下成为繁殖型白蚁,直接待在巢穴中以备后用。

工蚁中也有真工蚁和伪工蚁之分,白蚁的后代都是通过交配产生的,有雌雄之分,因此在特定情况下,伪工蚁也是可以发育成繁殖型白蚁的。

总的来说,当蚁后或者蚁王死亡后,另一半会分泌信息素,备用的繁殖型白蚁就会发育成初级繁殖体,接替蚁王或蚁后继续繁殖。值得一提的是,有的白蚁蚁后还可以通过孤雌生殖的方式,产生备用蚁后。

蚂蚁和白蚁有什么不同?

虽然都叫“蚁”,但本质上存在很大差距。

蚂蚁是有翅亚纲膜翅目蚁科,而白蚁是有翅亚纲等翅目白蚁科,科学家认为,在亲缘关系上,白蚁和蟑螂更为相近,蚂蚁更像蜜蜂。

在种群的发展中,也有很多不同之处:

1、白蚁是不完全变态类昆虫,有若虫阶段,而若虫有很大的发展潜力,而蚂蚁属于完全变态昆虫;

2、蚂蚁中蚁后和雄蚁交配后,雄蚁立马死亡,接下来都是靠蚁后单方面繁殖壮大,发展的后代中,工蚁都是雌性,雄性则是未受精的单倍体直接发育而来;

而白蚁,初代创始人是蚁王和蚁后,两者形成了终生的一夫一妻制(种群比较大的,是多后制),一起繁育后代,后代性别有雌性和雄性,条件合适,就可以发育成备用的繁殖型白蚁。

蚁后,荣耀背后的悲哀

很多人羡慕蚁后的幸福生活,饭来张口,不用干家务,还能统领整个家族。事实上,蚁后这个职务并不好当,风光的背后是无尽的辛酸。

首先,选拔蚁后非常残酷。

去年差不多也是这个时候,上海出现很多飞蚁,大量飞蚁聚集在灯光下,扰乱了人们的正常生活,当时还上了热搜。实际上,这就是大型婚飞现场。

婚飞是一个非常残酷的过程,常年在地底下的白蚁,非常脆弱,飞出巢穴后,一方面要面对捕食者的捕食,另一方面要应对外界的各种不良因素,例如当时的温度湿度。

这意味着很大一部分婚飞白蚁死亡告终,找不到另一半。能留下来的,都是经过考验的白蚁,好不容易配对成功,它们还要面临创立家园的艰辛。

白蚁家族,初代创始人只有蚁后和蚁王,封闭式地繁育后代,不吃不喝,稍有不慎,就有可能第一代还没孵化,蚁王或者蚁后就已经饿死了。

蚂蚁的情况还更严重,因为蚂蚁家族中雄蚁交配后就死亡,只剩下蚁后独自奋战,饿死的风险更大。

其次,为了生育,不得不忍受“身材走形”。

普通工蚁4-15毫米,蚁后能长到5厘米,有的甚至能长到10厘米以上,蚁王也能长到2厘米多,这样的身体变化,纯粹是为了多产。

去掉翅膀后,蚁王蚁后就失去了人生自由,为了生育,蚁后不断延展腹部的表皮层,进而增大自己的体型,就像是吹气球一样,这是为以后多产卵准备的空间。

最重要的是,稍有懈怠就会被取代。

成熟的蚁后,腹部非常膨胀,一天可产4万个卵,这样的身体构造,是以失去生活自理为代价的。

若有一天,其他白蚁发现蚁后的繁殖能力下降,那么就会立马培育备用繁殖者来替代,有的白蚁种群,备用蚁后多达200个。

至于老的蚁后,可能会被杀死或者饿死,因为其他工蚁不会再给退役的蚁后提供任何服务。

换个角度来想,如果是在职场中,有上百个实习生紧盯着你的职位,压力该有多大啊!

来源: 怪罗科普