2020年7月，一颗肉眼就能观测到的彗星现身多国天宇。这颗被命名为新智彗星的天外来客到底是什么？从哪来？又为什么获得了如此多的关注呢？

新智彗星的前世今生

彗星在远离太阳时只是个云雾状的小斑点，是一块由冰冻着的各种杂质、尘埃组成的“大脏雪球”。在向太阳运动的过程中，经过木星时开始解冻。太阳的热量将冰蒸发，在慧核周围形成气体和尘埃的晕，而当它们接近火星轨道时，在太阳风的吹动下，便开始长出一条永远背离太阳的尾巴。

而当新智彗星还是渺渺星海中的一颗“小透明”时就已经被发现。2020年3月27日，NASA的广域红外巡天探测器在执行任务过程中发现了这颗天体，当时它的亮度只有约18等，远低于人肉眼可见的亮度。

2020年4月，这颗彗星以发现它的项目名称”NEOWISE“命名，彗星编号为C/2020 F3。7月16日，全国科技名词委天文学名词审定委员会正式将C/2020 F3彗星的中文名确定为“新智彗星”。

随着距离太阳越来越近，新智彗星也越来越亮，以至于成为了夜空中“最靓的仔”。在7月3日掠过近日点时，它的视星等已在0等上下，一跃成为北半球继1997年发现的海尔-波普彗星后，迄今为止可观测到的最亮彗星。

为什么同一颗彗星的亮度变化会如此巨大？主要有两方面因素。一方面，彗星本身并不会发光，之所以能够被我们看到，是由于反射了太阳光。在彗星接近太阳的过程中，太阳光照强度不断增加，因此它看起来越来越亮。

另一方面，当彗星离太阳越近时，它的运行速度不断加快，导致尘埃彗尾拉得更长，他看起来就越来越亮。除此自外，根据目前的观测和推算，新智彗星可能拥有一个直径约5千米的较大慧核，这使其能在接近太阳的过程中幸免于解体，这也可以解释它的高亮度。

新智彗星从哪来？

要弄清楚新智慧星的来源，我们首先需要了解一下奥尔特云：长周期彗星的大本营。

荷兰的天文学家奥尔特在对长周期彗星进行研究后发现，很多长周期彗星的远日点位于距太阳50000～150000天文单位的区域内。由此，他提出了一个假设，在那里存在一个长周期彗星的大本营，也就是奥尔特云，当一颗恒星掠过时，它的引力可能会推动奥尔特云中的一颗小天体进入内太阳系，成为长周期彗星。

而新智慧星正好就是一颗长周期彗星。所以，它很可能发源自奥尔特云。

为什么新智彗星备受瞩目？

吸引众多星空爱好者开启“追星之旅”的新智彗星，不仅因为其亮度肉眼可见，还因为这是一颗约6000多年才能再回归一次的彗星。彗星的轨道可能会受到行星的影响而产生变化，随着这次闯入内太阳系并再次远去，新智彗星轨道周期可能会从4000多年增加到约7000年。但在整个2020年7月内，彗星都将维持人眼可见的亮度。最迟在8月下旬，新智彗星便会完全退回人眼不可见的亮度。

而彗星之美，美在尾，但即使在观测条件相对较好的地方，也很难用肉眼直接看到它的彗尾，需要一些器材来辅助观测，如双筒望远镜。它便于携带且价格适宜。使用双筒望远镜观测新智彗星最大的难点是如何“瞄准”彗星。可以提前利用电子星图来确定当天彗星的位置，再利用星桥法或者利用周围亮星来定位它。

科学家的“香饽饽”

在欣赏彗星之余，科学家还可以从中获得重要的科学信息。1994年7月，一次彗木相撞事件震惊了世界。一颗名为“舒梅克-列维9号”的彗星在木星强大的引力作用下，彗核破裂成21颗，在数天内相继“轰炸”了木星表面。这样的撞击至今使人们心有余悸——如果这次事件发生在地球上，必然是一次毁灭性的打击。所以“早发现、早治疗”成了科学家们研究彗星的重要目的之一。

除此之外，它还带有很多太阳系的原始信息，如氢同位素丰度，在早期太阳系的不同位置很可能是不一样的。虽然不同彗星的形态、质量、轨道等有很大差异，但它们有个共同特征：皆含有冰。地球上的水很可能来源于早期的彗星碰撞，科学家们通过对比地球上水里的氢同位素丰度和不同彗星的数据，再结合各类彗星的轨道，可以估测太阳系早期的演化模型。

趁新智彗星还未走远，赶快去星空找找它吧！

参考资料：

[1] 新智彗星6000年回归一次 你可别只是看个热闹.新华网.[2020.07.28]

[2] CometNEOWISE Sizzles as It Slides by the Sun, Providing a Treat forObservers.NASA.[2020.07.09]

[3] 夜空中“最亮的”彗星中文名定为“新智彗星”.中国科学院网.[2020.07.17]

[4] Oneof the brightest comets in decades is passing Earth. Here’s how to see it..国家地理.[2020.07.09]

[5] （美）戴维·A.阿吉拉作者；（美）克里斯丁·普兰姆，（美）帕特西亚·丹尼尔斯特约作者；李太东译. 美国国家地理认识我们的宇宙 行星、恒星、星系[M]. 2012：72页，74页

[6] Howto See Comet NEOWISE.NASA.[2020.07.14]

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