无论是在古希腊神话的普罗米修斯盗火的传奇中，还是在早期人类对火的发现的过程中。火的发现和利用无疑都是人类文化演化的转折点。在普罗米修斯的神话中，他盗取了太阳神阿波罗的火种送予人类，为人类驱赶了黑暗和寒冷，给他们带来光明和温暖。而在早期人类社会中，对火的使用对人类文化演化有非同寻常的重要意义。火的使用令人类烹煮食物，并从加热过的食物中摄取蛋白质和碳水化合物。火又提供温暖，使人类在寒冷的夜间以及寒冷的气候中活动。火提供了天然光源外的

另一选择，也给予人类抵御外来食肉动物的入侵的能力。最初我们的祖先将自然火用火把点燃之后带回居住的洞穴，居住在附近的人再到这里借火，这样的火称为火种。人们取回火种之后要细心照料，以防火种熄灭或者造成火灾。但当时人们对火的利用还处于比较被动的状态，因为一旦火种熄灭，人们可能就要到很远的地方去借火或者找火。但是这样相当不方便，于是人类根据自身的经验试着去造火，在不断尝试的过程之中，人类逐渐掌握了用石块敲击、摩擦取火的方法，后来人类发现了一旦在木材上以较快的速度钻孔时，会有火花产生的现象，从而进一步发明了钻木取火的方法。中国古代有燧人氏钻木取火。其实燧人氏未必确有其人，只是由于这种方法的发明，给人类利用火带来了极大的方便，人类为了纪念这一伟大创举，于是便创造了燧人氏钻木取火的传说。总之，火的发现和利用是人类第一次支配了一种自然力量，从刀耕火种的原始农业的出现，到烧制陶器、冶炼铜器等都离不开火的发现和利用。火的发现和利用对人类生产力和社会的进步起到了极大的作用。人类从发现火到利用火，这中间是有个过程的。最初，我们的祖先对自然界因雷电或者其他原因引发的熊熊燃烧的火是无知的，甚至可以说是恐惧的。但当我们的祖先从野火燃烧过的地方捡到并食用了被火烧过的野兽、野菜和野果等，他们发现了这样的食物不仅容易咀嚼、口感更好，而且不容易导致生病。于是我们的祖先渐渐地敢于接近火了。同时，他们也发现了火发出的光亮和产生的热能可以帮助他们抵御寒冷，防范野兽的侵袭。

柴薪是人类第一代主体能源。人类学会用火之后，首先用树枝、杂草等作为燃料，用于燃烧煮食和取暖。火还给人类以光亮，使人能在夜间活动。火还可以煅烧矿石、冶炼金属、制造工具。恩格斯在评价火的作用时说：“磨擦生火第一次使人支配了一种自然力，从而最终把人同动物分开。”

几十万年以前人类学会了用火，在漫长的岁月里，一直以柴草为生活能量的主要来源，燃火用于烧饭、取暖和照明。后来逐渐学会将畜力、风力、水力等自然动力用于生产和交通运输。这种初级形式的能源利用直到19世纪中期都没有太大突破。在1860年的世界能源消费结构中，薪柴和农作物秸秆仍占能源消费总量的73.8%。